Frågan om vem som uppfann datorn kan inte besvaras med ett enda namn. Genom historien har många olika människor skapat enheter som hjälpt till att leda till utvecklingen av denna värdefulla maskin. Dessa går långt tillbaka i tiden, och många daterar den första viktiga uppfinningen till det fjärde århundradet f.Kr. när babylonierna utvecklade kulramen.
Andra viktiga begrepp som skulle hjälpa till att leda till datorer inträffade för århundraden sedan och inkluderar antagandet av arabiska siffror och begreppet noll, och på 17-talet, utvecklingen av de första mekaniska räknarna av Wilhelm Schickard och Blaise Pascal. En annan milstolpe på vägen var planerna som skapades av Charles Babbage i början av 19-talet för att skapa en ångdriven ”Difference Engine”. Även om den aldrig byggdes framgångsrikt, var avsikten med enheten att beräkna astronomiska tabeller. Babbage vände sig sedan till idén att skapa en analytisk motor, som skulle utformas för att lösa alla matematiska problem.
Babbages idéer ledde till Augusta Ada Byrons skrifter om den analytiska motorn. Hon avgränsade tydligt några sätt på vilka moderna datorer nu fungerar och diskuterade bland annat begreppen dataanalys och minne. En annan nyckeltänkare som behöver krediteras är George Boole, som var ansvarig för boolesk algebra. Babbage, Pascal, Booles och Bryons arbete är anmärkningsvärt och långt före kapaciteten att bygga maskiner med elektroniska komponenter som kan lagra minne.
Utveckling och gemensam användning av elektricitet ledde till många datorprekursorer på 1940-talet. Dessa inkluderar Konrad Zuses programmerbara kalkylator och uppfinning av transistorn av Bell Telephone. Vissa tidiga modeller, som Colossus, byggd 1943, är stora maskiner som användes för att bryta koder. Flera andra utvecklingar under andra hälften av 20-talet inkluderar uppfinningen av halvledaren och den integrerade kretsen.
Maskinerna som utvecklades i början av 20-talet hade antingen begränsad programmerbarhet eller kunde inte programmeras. Skapandet av vad som kallas lagrad programarkitektur, ett koncept som belysts av John von Neumann, förändrade dock hur datorer kunde lagra minne. Von Neumanns idéer påverkar fortfarande driften av moderna maskiner.
Man kan säga att den första datorn som kunde lagra program var 1949 Electronic Storage Delay Automatic Calculator eller EDSAC, sammansatt av Maurice Wilkes, även om detta är en diskutabel fråga. Från denna punkt och framåt har många utvecklare bidragit till att skapa olika datortyper. Viktiga milstolpar inkluderar grundandet av företag som Xerox, Intel och Fairfield i slutet av 1960-talet och början av 70-talet.
I början av 1970-talet kommer flera igenkännliga namn in i bilden, inklusive Bill Gates, Steve Jobs och Steve Wozniak. Dessa skickliga uppfinnare gjorde mycket för att utveckla persondatorer i form av PC och äpplen. På 1990-talet blev ägande av datorer vanligt i takt med tillverkningen och delar blev billigare. Dessutom bidrog utvecklingen av teknik som mikrochips och mikroprocessorer till att krympa storleken på dessa maskiner så att de lätt kunde användas i hemmen.
Det råder ingen tvekan om att den här artikeln utelämnar namnen på många på vägen eftersom det finns så många tänkare och uppfinnare som hjälpte till att utveckla datorn. Det finns till och med juridiska strider om vem som gjorde den första och vem som ska krediteras som den primära uppfinnaren. Dessa verkar överdrivna med tanke på de många samarbetsinsatser som så småningom ledde till utvecklingen av denna mest användbara enhet.