UMTS står för Universal Mobile Telecommunication System. UMTS-nätverket är ett trådlöst 3G (tredje generationens) nätverk som tillhandahåller röst- och datatjänster med hög bandbredd till användare av mobila enheter. 3G är en kategori av digitala cellulära radiosystem utvecklade under standarden IMT-2000 (International Mobile Telecommunications-2000).
3G-systemen skapades med avsikten att tillåta användare att ha global mobilitet med tjänster inklusive Internet, data, meddelanden, personsökning och telefoni. Tanken var att tillhandahålla konsekvent service till roamingmobilkunder var som helst i världen. En kombination av markbaserade trådlösa tjänster och satellitsändningar utformades för att tillhandahålla denna tillgänglighet.
UMTS-nätverket kallas också 3GSM (Global System for Mobile Communications) eftersom det har utvecklats från det systemet. Luftgränssnittet för UMTS-nätverket är baserat på WCDMA (Wideband Code Division Multiple Access) och inkluderar HSPA-specifikationen (High Speed Packet Access). Internetprotokollet var baserat på GPRS (General-Packet Radio Service), som utvecklades till EDGE (Enhanced Data rates for Global Evolution, aka GSM Evolution), som båda ansågs vara 2.5G-standarder.
Det finns flera sätt på vilka UMTS-nätverket skiljer sig från tidigare system. Ett sätt är att tidigare var cellulära system huvudsakligen kretskopplade, medan UMTS är paketkopplad. Den har också högre bandbredd än tidigare system.
De tjänster som tillhandahålls av UMTS har tre olika måldatahastigheter för Quality of Service (QoS). Dessa är 144 kbps (kilobyte per sekund) för satellitanvändning och utomhusbruk på landsbygden; 384 kbps för användning utomhus i stadsmiljöer; och 2048 kbps för inomhusbruk och utomhusbruk som är lågt räckvidd. Det finns fyra specificerade serveklasser. I samtalsklassen ingår rösttjänster, videospel och videotelefoni. Streamingklassen inkluderar multimedia, webbsändning och video on demand. Den interaktiva klassen inkluderar webbsurfning, åtkomst till databaser och nätverksspel, medan bakgrundsklassen inkluderar e-post, nedladdning och SMS (Short Message Service).
LTE (Long Term Evolution) har utvecklats ur UMTS. LTE och WiMAX (Worldwide Interoperability for Microwave ACceSs) är de två utvecklingarna av trådlösa 4G-nätverk, från och med 2010. Medan LTE började med IMT-2000-standarden som ligger till grund för UMTS-nätverket och ibland kallas UMTS LTE, medan WiMAX bygger på andra standarder.