En Linux®-distribution är en version av Linux®-programvaran som innehåller en kombination av Linux®-datoroperativsystemet och en mängd andra programvarupaket, alla paketerade tillsammans. Linux®-distributioner finns i olika varianter från mycket enkla till fullt fungerande operativsystem och kan användas på både persondatorer och servrar. Linux®-distributionen utvecklades så att Linux® var mer tillgänglig för användare som inte var experter på Unix, ett annat operativsystem från 1960- och 1970-talen.
Linux® är ett gratis datoroperativsystem med öppen källkod som liknar UNIX®. ”Öppen källkod” betyder att programmerarna har släppt programmeringskoden som gör att programvaran fungerar. Programmerarna släpper koden så att andra programmerare runt om i världen kan anpassa och förbättra den. I allmänhet är programvaran för en Linux®-distribution också öppen källkod; dock har vissa företag proprietär programvara i sina distributioner och släpper därför inte programmeringskoden.
En dators operativsystem är programvaran som hanterar hur en dator fungerar. Många operativsystem, som Microsoft Windows®, är inte öppen källkod.
Det finns cirka trehundra Linux®-distributioner i omlopp. Varje Linux®-distribution är något annorlunda och möter ett lite olika datorbehov. Några av de mest populära Linux®-distributionerna är Red Hat, Ubuntu och Madriva. Var och en av dessa distributioner har paketerats tillsammans, testats för stabilitet och paketeras sedan för release. Datoranvändare kan antingen ladda ner distributionen gratis på internet, eller så kan de betala ett lågt pris och köpa Linux®-distributionen på en CD.
Linux®-distributioner tenderar att ha många programpaket inom sig. Installationsprogrammet har möjlighet att installera varje paket eller anpassa installationen. Ett exempel på ett paket är en webbläsare. Detta skiljer sig från ett operativsystem som Microsofts Windows XP® som begränsar i vilken grad man kan anpassa installationen.
Eftersom Linux®-programvaran är öppen källkod, uppgraderas, modifieras och ändras den ständigt av datorprogrammerare över hela världen. Allt eftersom nya teknologier och användningsområden för Linux® utvecklas, uppgraderas programvaran och nya distributioner bildas för att släppas till datoranvändare.