Ett virtuellt minnessystem betecknar ett område på en dators hårddisk som gör att program kan fungera utan att behöva ladda dem i det fysiska minnet. Datorer har i princip två typer av minnessystem: Random Access Memory (RAM) och virtuellt minne (VM). När det inte finns en tillräcklig mängd fysiskt minne eller RAM-minne tillgängligt för att köra alla applikationer som en användare kan ha öppnat vid ett tillfälle, använder systemet virtuellt minne för att kompensera skillnaden.
Om datorn inte hade möjlighet att komma åt det virtuella minnet när RAM-minnet tog slut, skulle användaren få ett felmeddelande som indikerar att andra applikationer måste stängas för att kunna ladda ett nytt program. Den virtuella minnesprocessen fungerar genom att söka platser på det fysiska minnet som inte har nåtts under en viss tidsperiod. Denna information kopieras sedan till ett område på hårddisken. Det tillgängliga utrymmet som frigörs kan nu användas för att ladda det nya programmet.
Den här funktionen är en av de många operationer som utförs automatiskt av din dator som går obemärkt förbi för den genomsnittliga användaren. Det virtuella minnet är inte bara ett sätt som datorn skapar ytterligare minne för att använda applikationer, utan drar också fördel av de tillgängliga systemminnesresurserna. Detta är billigare än att köpa ytterligare RAM-chips. Hårddisken i varje datorsystem har ett område som används för virtuellt minne.
Denna sekundära lagringskälla, där information lagras och hämtas, kallas en personsökningsfil. Området där data utbyts fram och tillbaka mellan det fysiska minnet och det virtuella minnessystemet, i lika stora block, kallas sidorna. Virtuellt minne är i grunden en liten personsökningsfil, som finns på hårddisken. Att bara lägga till storleken på personsökningsfilen kan öka storleken på lagringskapaciteten för det virtuella minnessystemet. Däremot är det enda sättet att skapa mer RAM genom att köpa och installera chips med större minneskapacitet.
En av nackdelarna med virtuellt minne är att läs- och skrivbearbetningshastigheten är märkbart långsammare jämfört med direktminne. Användare som är avsevärt beroende av det virtuella minnessystemet för att köra sina applikationer kommer att drabbas av en försämring av den totala prestandan hos deras datorsystem. Faktum är att hårddiskar inte är byggda för att hantera små bitar av information. Nyckeln till optimal systemprestanda är att ha mer än tillräckligt med RAM för att hantera dina rutinmässiga programbearbetningsarbetsbelastningar. Detta säkerställer att åtkomst till VMS är ett undantag och inte regeln.