Ett nätverkskort är en typ av hårdvara för datornätverk som underlättar anslutningen av ett nätverk. Det är en maskinvara som används för att modifiera en dator för att ansluta till ett nätverk. Specifikt hänvisar ett nätverkskortkort till en enhet som antingen är ansluten till eller installerad inuti en befintlig maskin för att ge den möjlighet att ansluta till en router med nätverksanslutning. Ett nätverkskort kan vara antingen en intern eller extern enhet, och det kan utformas för trådlösa eller trådbaserade nätverksanslutningar.
Typer av datorer som kan använda nätverksadaptrar inkluderar spelkonsoler som Playstation 3 (PS3) samt bärbara och stationära datorer. Eftersom en PS3 är förutrustad med både trådlösa och trådbundna nätverksanslutningsfunktioner bör en PS3 inte kräva en separat nätverksadapter för att ansluta till Internet. Nätverksanslutningar på spelkonsoler kan förbättra spelet genom att låta spelaren interagera med andra spelare som kanske inte är på samma plats. Spelare kan ansluta till PS3-användare på samma lokala nätverk eller på en internetspelserver.
Den bästa nätverksadaptern för varje dator beror på datorns tillstånd och om användaren är händig med hårdvaruinstallation. Oerfarna datoranvändare kanske gör bäst i att välja ett externt plug-in nätverkskort för att förenkla installationsprocessen. För bärbara datorer som bärbara datorer och bärbara datorer kan användare uppleva en extern enhet som svårhanterlig och kan välja att installera ett internt kort. Framför allt är det viktigaste att leta efter i en nätverksadapter dess kompatibilitet med typen av nätverksdatasignal i användarens huvudnätverk.
En intern enhet måste installeras i en öppen hårdvaruplats på insidan av en dator, medan externa enheter ansluts till datorn från utsidan, vanligtvis till en USB-port (Universal Serial Bus) eller extern kortplats. Normalt används ett nätverkskort för att ge nätverksanslutningsmöjligheter till en dator utan nätverksanslutning eller lägga till trådlösa funktioner till en kabelansluten nätverksanslutning. En datoranvändare kan installera en trådbunden nätverksadapter för att ansluta till en Ethernet-anslutning, eller en trådlös adapter för att ansluta till ett nätverk via en trådlös router. En router är en trådbunden eller trådlös enhet som ansluter flera datorer i ett nätverk; det är vanligtvis anslutet till ett modem med en internetanslutning.
Ibland behövs en virtuell nätverksadapter för att ansluta en dator till ett virtuellt nätverk. I allmänhet är en virtuell nätverksadapter utformad för att ge en användare åtkomst till ett privat nätverk som utför sitt datautbyte över ett lokalt nätverk eller Internet. Ett virtuellt nätverk är ett undernätverk som vanligtvis används för att förbättra säkerheten på viktig kommunikation. Företagsledare kan använda virtuella nätverk för att genomföra säkra konferenser med anställda. Den här typen av nätverksprogramvara är en bra idé för nätverksanvändare som vill överföra information säkrare genom ett delat nätverk.