En japansk vattenträdgård anses vara ett stort konstverk som ska skapas och vårdas med meditativ förfining. Japanska trädgårdar har utvecklats och gått i arv från en mästare, eller sensei, till en lärling. Det gamla, odlade japanska landskapet återspeglade japansk kultur och filosofi: harmoni med naturen, lugn, seriös kontemplation och disciplin. Den japanska vattenträdgården är ett mindre, gripande inslag som ingår i en större typisk japansk trädgård, och den inkluderar vatten; prydnadsföremål som en bro, trappstenar eller lykta; en paviljong eller pagod; och inhemska växter.
Den antika japanska hemliga trädgårdsboken, eller Sakutei-ki, som skrevs på 11-talet, är den äldsta kända boken om trädgårdskonst i världen. I den lägger författaren upp strikta regler och lämpliga substitut för den mycket symboliska japanska trädgården. Till exempel dikterar boken typ, storlek och stenar för att simulera eller skapa vattenfall, och den säger att ”nio pilträd kan ersätta en flod” där inget vatten finns. När japanska trädgårdar blev populariserade i västerländska kulturer under slutet av 19-talet böjdes reglerna ytterligare för att tillgodose de olika klimaten och västerländska smakerna av trädgårdsskötsel i trädgården.
Vatten, vare sig det är verkligt eller symboliskt, är uppenbarligen en nyckelkomponent och den ultimata fokuspunkten i en japansk vattenträdgård. Japanska vattenträdgårdar försöker anpassa sig till det naturliga förloppet av den befintliga vattenförsörjningen eller ge ett naturligt flöde om simulerat vatten är nödvändigt. Dammar och bäckar flyter försiktigt, inte i geometriska linjer. Naturliga vattenfall eller mjuka bäckar föredras framför konstgjorda fontäner. Där inget vatten är tillgängligt, kan mjukt krökta stigar av sand eller rundade småsten antyda dess närvaro.
Fortsätter temat harmoni med naturen, floran i en japansk vattenträdgård är infödd i klimatet och lämpar sig för en vattnig miljö. I japanska vattenträdgårdar odlas blommor sparsamt. De fungerar bara som komplimanger till den frodiga grönskan och det bubblande vattnet.
Naturliga ornament pryder trädgården men överväldigar aldrig trädgården. Tyngdpunkten i en japansk vattenträdgård är vatten, och prydnadsföremål som trappstenar, en bro och en lykta tjänar till att öka vikten av vattnet. En pagod eller paviljong lockar besökaren att dröja kvar i stilla kontemplation, kanske under en formell teceremoni. Alla element i en japansk vattenträdgård leder trädgårdsmästaren och besökaren att njuta av naturens lugn.