En bakterie är en encellig mikroorganism som representerar en av de mest grundläggande och primitiva livsformerna. Bakterier finns överallt, från pooler av kärnavfall till djupt inne i jordskorpan, och man tror att bakterier var de första levande organismerna på jorden. Du kommer i kontakt med bakterier konstant, även om du kanske inte är medveten om det. Bakterier finns i ett sådant överflöd att forskare knappt har börjat skrapa ytan av bakterielivet på jorden, även om vissa arter är välkända för människor eftersom de orsakar infektioner eller sjukdomar.
Flera saker är gemensamma för alla bakterier, oavsett hur de lever sina liv. Organismerna är klassificerade i kungariket Prokaryota, som tidigare var känt som Monera. Det finns bara två domäner i detta rike: bakterier och arkéer. Bakterier saknar cellkärna, och de har inte heller organeller, som de flesta andra cellorganismer har. Organeller är små strukturer inuti en cell som har specifika funktioner, som mitokondrier. En bakterie har en enda DNA-molekyl, tillsammans med RNA-strängar för att hjälpa den att replikera.
Studiet av bakterier är känt som bakteriologi. Ju mer organismerna studeras, desto fler överraskningar ger de. En bakterie kan komma i en rad olika former, även om de flesta bryts ner till stavar, spiralformer eller krökta former. Organismerna använder vanligtvis små hårstrån fästa vid sina cellväggar, kända som flageller, för att röra sig, och en bakterie kan ha en flagella eller en mängd. I de flesta fall är bakterier omgivna av ett hårt yttre skal som hjälper till att skydda dem från väder och vind. Detta skal tillåter en bakterie att försätta sig i stas och vänta på att mer angenäma tillstånd ska uppstå.
En bakterie kan leva på en rad olika sätt. Vissa arter lever fritt, vilket betyder att de existerar oberoende i saker som jord, luft och vatten. Andra kan bilda relationer med ytterligare bakterier eller andra organismer och dra nytta av ömsesidiga styrkor för att överleva. I vissa fall kan bakterier kolonisera ett djur, även om de är perfekt kapabla att leva utan sin värd; bakterier använder värden som en källa till mat, inte nödvändigtvis för skydd. I de flesta fall hjälper bakterier faktiskt sina värdar, hjälper dem att smälta och bryta ner mat, och konsumerar avskuren hud och hår. I andra fall, som med patogena bakterier, resulterar koloniseringen i en sjukdom som pest, tuberkulos eller kolera.
Många människor är bekanta med den snabba förökningen av bakterier, vilket kan åstadkommas på ett antal sätt. Vanligast är att en bakterie växer och delar sig själv, vilket skapar exponentiell tillväxt inom en koloni när varje ny generation växer och delar sig, ibland inom några minuter. Bakterier kan också utbyta genetisk information, inklusive mutationer, med varandra. Vissa bakterier kan också föröka sig genom knoppning, växande en del av en modercell som bryter av och växer till en ny bakterie.