Ett vakttorn är en struktur som är utformad för att ge en utmärkt utsikt över det omgivande området. Vakttorn gör regioner mer försvarbara genom att ge människor en möjlighet att se potentiella hot på långt avstånd, och de används också som en form av publikkontroll, eftersom vakttorn kan användas för att hålla ett öga på medborgarna. Vanligtvis är vakttorn betydligt högre än de omgivande strukturerna och geografiska särdragen, för att hålla utsikten fri och oförskämd.
Bruket att bygga vakttorn är urgammalt. Många arkeologiska platser i före detta städer och stadsområden visar bevis på vakttorn på höga punkter i det omgivande området, och vakttorn på slott och liknande strukturer har bestått till denna dag. Sådana torn är också en viktig del av modern fängelsearkitektur, och de används också av många militärer längs omstridda gränser och vid militära anläggningar som kräver skydd.
Som namnet antyder är ett vakttorn vanligtvis ett torn, snarare än en mer omfattande byggnad, och vakttorn är designade för nytta, inte komfort. Utrymmet inuti är ofta trångt och används för att lagra saker som vapen, övervakningsutrustning och andra förnödenheter som kan vara nödvändiga. Om risken för en belägring misstänks, kan vakttornet också fyllas på med mat, dryck, medicin och så vidare, för att säkerställa att vakterna kan stå fast. Moderna vakttorn har vanligtvis också omfattande kommunikationsutrustning.
Människor som är utstationerade i ett vakttorn har vanligtvis någon form av militär utbildning. När ett vakttorn används för att försvara ett område från ett yttre hot, har arbetarna i tornet vanligtvis behörighet att skicka ut varningsskott och att använda en megafon för att beordra bort folk. Vakttorn kan också användas för att hålla ett öga på portar och entréer, så att grindvakter har backup om en problematisk situation uppstår.
När ett vakttorn används för att hålla människor på en plats som ett fängelse, är vakterna ofta mer fokuserade på aktiviteterna innanför omkretsen, även om de också håller ett öga på utsidan efter tecken på att någon kan försöka hjälpa människor på insidan. Fängelsevakter ökar vanligtvis sitt antal under trädgårdsträning, fängelseöverföringar och andra situationer där fångar kan fly, och de är vanligtvis utrustade med verktyg för att hindra människor från att gå över stängslet.
Vakttornet används ofta som en symbol för totalitära regimer, eftersom sådana torn kan bli en daglig del av livet för människor som lever under sådana regimer. Bortsett från tornen som rests vid fångläger och militära installationer, kan vakttorn också användas för att övervaka och kontrollera medborgarna. Vakttorn längs Berlinmuren användes till exempel för att hindra östtyskar från att hoppa av till väst.