Upptäckartiden, även ibland kallad utforskningstiden, var en period i global historia som sträckte sig från 15- till 17-talet. Under den här eran lärde sig många europeiska och asiatiska länder mycket mer om världen, etablerade nya handelsvägar, skapade bättre kartor och träffade nya människor. Det anses vara en mycket viktig och fruktbar period, särskilt i europeisk historia, även om de infödda befolkningar som störs av upptäcktsresande kanske inte håller med.
Flera saker skapade upptäcktens tidsålder i Europa. De första var de vetenskapliga och tekniska framstegen under renässansen, en period som också skapade en efterfrågan på unika och ovanliga handelsvaror, inklusive kryddor som kanel, muskotnöt och kryddnejlika. Dessa framsteg ledde till mycket mer sjövärdiga fartyg som kunde överleva i Atlanten. Skeppsbyggnad och navigering utvecklades med stormsteg under perioden fram till, såväl som under, upptäcktstiden. Tidigare hade upptäcktsresande varit begränsade till landvägar och minimala sjöfartsmöjligheter.
En del av motivationen för att utforska världen var förmodligen också politisk och religiös. Vissa europeiska nationer var missnöjda med den muslimska dominansen av handel från öst och ville söka alternativa vägar och handla direkt. Denna önskan var förmodligen också ekonomiskt motiverad, eftersom handlare kunde få mer vinst genom att skära ut mellanhanden.
Under upptäcktsåldern utforskade många européer österut på landvägar, som sidenvägen. De tog tillbaka ovanliga handelsvaror, drev upp efterfrågan på mer, och eran byggde upp handelsförbindelser mellan Europa och Asien. Det skedde också ett växande utbyte av information och idéer mellan öst och väst som förmodligen berikade många kulturer. Många handlare började också undra om utlandsrutter skulle vara mer effektiva, och seglingsaspekten av perioden föddes.
Många nationer byggde och seglade fartyg under upptäcktstiden, inklusive England, Spanien, Portugal, Italien, Frankrike och flera skandinaviska länder. Förutom att upptäcka två nya kontinenter, Nord- och Sydamerika, bildade dessa nationer också kolonier över hela världen. Bildandet av kolonier skulle få långtgående effekter som fortsätter till denna dag. Genom att bilda en koloni kunde en nation monopolisera en viss produkt och utöka den politiska och sociala makten. Många av dessa nationer var mycket ovilliga att låta sina kolonier gå, och många återfördes inte till inhemskt styre förrän på 20-talet.