Ett protektorat är en nation, region eller territorium som får militärt och diplomatiskt skydd från en större nation som agerar i rollen som beskyddare. Förhållandet görs ofta officiellt med ett fördrag, varvid det mindre territoriet förblir mestadels autonomt och självstyrande, men kan gå med på att förverka visst politiskt oberoende i utbyte mot beskyddarens tjänster. Fördrag utarbetas vanligtvis så att förhållandet erkänns av internationell rätt. Protektoratet är också känt som en period i engelsk historia under vilken Commonwealth of England – England, Irland och Skottland – styrdes av en Lord Protector. Denna korta period varade från 1653-59.
Små nationer går vanligtvis in i ett protektoratförhållande av de uppenbara skälen: de kan dra nytta av det ekonomiska, politiska och militära skyddet. Större nationer, å andra sidan, blir beskyddare av en större mängd olika anledningar. En större nation kan njuta av att spela rollen som den gode samariten för att förbättra dess internationella image och politiska inflytande. Protektorat kan också användas av beskyddare för att bekämpa en politisk eller militär fiende. I det här scenariot kan ett protektorat vara strategiskt placerat i en region som beskyddaren kan använda som bas för militära operationer, eller så kan det vara ett territorium som beskyddaren känner sig nödvändig att bevaka för att förhindra att den hamnar i fiendens kontroll.
Protektoratförhållandet och dess olika yttringar har gått under många olika namn. Biflods-, vasall-, kolonial- och samväldesstater är alla i huvudsak former av protektoratförhållanden, där viss autonomi ges upp till en större nation i utbyte mot ekonomiska, politiska och militära tjänster. En suzerainitet – där ett territorium är internationellt kontrollerat av en suzerain, eller härskare, men tillåts styra sig själv inhemskt – är praktiskt taget identisk med ett protektorats förhållande till sin beskyddare. Vissa protektorat kallas också öområden.
Protektoratperioden i England varade från 1653-1659. Det definierades av bildandet av Commonwealth of England, som kom att införliva England, Skottland och Irland. Samväldet England började ursprungligen i England 1649, med halshuggningen av kung Charles I och störtandet av den engelska monarkin. Vid den tiden förklarade parlamentet regeringen som ett samväldet och en republik.
År 1653 hade Commonwealth kommit att omfatta Irland och Skottland. Under den tiden tog den militära och politiska ledaren Oliver Cromwell över som härskare under titeln Lord Protector. Cromwell delade upp Commonwealth i militära regioner för att styras av generalmajor som svarade direkt till Cromwell. När Cromwell dog 1658 överlämnades positionen som Lord Protector till hans son Richard. Richard kunde dock inte effektivt befalla Commonwealth, vilket öppnade dörren för att monarkin skulle återställas 1659 under kung Karl II:s styre.