Termen ”hälsosam miljö” är enorm och omfattar många olika betydelser. För att komplicera saken är miljöer som är hälsosamma för en befolkning inte alltid hälsosamma för en annan. Det gör det svårt att komma överens om vad som behövs för att skapa en hälsosam miljö och att avgöra vad som har prioritet i denna miljö, såsom människor, andra djur, insekter eller växter. Vanligtvis, när människor använder denna term, hänvisar de till en mänsklig miljö som skulle utgöra få risker för sjukdomar eller hälsorisker.
Ordböcker kan tala om miljö som summan av alla omgivande levnadsförhållanden. Detta skulle betyda alla fysiska saker, alla växande saker, alla strukturer, alla föremål och alla kemikalier. Det finns också en delningsaspekt i detta. Människor är inte bara omgivna av sin miljö utan bidrar ständigt till den med alla beteenden, inklusive andning. En person kan inte röka, rengöra en matta, ta ut soporna, diska eller köra bil utan att det påverkar miljön.
På sätt och vis är en del av att uppnå en hälsosam miljö att bestämma hur man ska leva i totala omgivande förhållanden med minimala eller förbättrande effekter på det. Uppenbarligen förbättrar rökning ingenting och hotar den fysiska hälsan för rökaren och alla som andas in röken. Att rengöra mattan kan vara lite mer komplicerat. Kommer mattkemikalier att ha kumulativa effekter på hälsan i en miljö eller kommer det att bli hälsosammare för astmapatienter i hemmet att bli av med dammkvalster? Det finns en växande marknad för en mängd olika produkter som bedöms som miljövänliga, men många av dessa säljs fortfarande i plastflaskor och tillverkningen av dessa kan ge ut kemikalier som minskar miljöhälsan.
Frågan om en hälsosam miljö går djupare än så här och det påpekas ofta att människor glömmer de strukturer de lever i och som omger dem. Hus, byggnader och motorvägar tas för givna. När man skapar en hälsosam miljö kan dessa dock inte bara ignoreras medan människor försöker ändra beteende. År av forskning har pekat på problem med saker som blyfärg i hem eller med asbest, men det finns andra egenskaper i strukturer som kan visa sig vara problematiska. Till exempel, där en struktur byggs kan ha en total effekt på miljön. Skolor som byggs nära motorvägar kan utsättas för mycket högre nivåer av föroreningar som bidrar till dålig människors hälsa och högre sjukdomsutveckling.
Det är vanligt att tro att bara stadsmiljöer är problemet. Studier av lantarbetare i många delar av världen visar att så inte är fallet. De som bor i områden där bekämpningsmedel används ofta kan ha större risk för luftvägssjukdomar och utveckling av cancer.
Stora strukturer överallt tenderar att påverka miljön negativt, och de kan förlita sig på konsumtion av fossila bränslen, vilket skapar större föroreningar. De kan också, samtidigt som de skyddar människor, decimera populationer av djur som skyddar människor. Det blir ofta mycket krångel när en skyddad art hittas nära en planerad byggarbetsplats, och vissa tycker att detta är överskattat. Men när den skyddade arten har en positiv effekt på den mänskliga befolkningen (till exempel konsumtionen av sjukdomsbärande myggor), kan effekterna av att ta bort den vara förödande och skada människor.
Med tanke på komplikationen att försöka skapa en hälsosam miljö verkar det nästan meningslöst att försöka. Många hävdar att så inte är fallet. Att studera miljön hjälper människor att förstå vilka problem som kan orsaka de största problemen. Visst, att förstå att blyfärg kan skada barn, eller att DDT skapade hög risk för sjukdomar var viktiga upptäckter som har hjälpt till att eliminera dessa miljörisker i vissa delar av världen.
Många människor ägnar sina liv åt att hitta sätt att skapa en hälsosam miljö för alla invånare på planeten, och de kan fokusera på olika områden. De kan undersöka mänskliga beteenden som riskerar saker som lungcancer, diabetes eller vidmakthållande av missbruk. Andra studerar effekterna av kemikalier, gaser, förändringar i klimatet eller förändringar i den totala miljön. Så svaret på hur man skapar en hälsosam miljö kommer sannolikt inte från en enda källa, utan det kommer istället till människor i bitar och bitar, som ett pussel. Varje människa har sedan ansvaret att bestämma hur de ska passa ihop delarna för att skapa en hälsosammare värld.