Ett tjänstedjur är ett djur som har specialutbildats för att hjälpa en individ med funktionsnedsättning. Vanliga exempel på tjänstedjur är ledarhundar och hästar, terapidjur och djur som drar rullstolar eller på annat sätt hjälper personer med rörelsehinder. Servicedjur är en viktig del av livet för deras funktionshindrade partner, som har mer självständighet och frihet tack vare sina tjänstedjurskamrater. Dessutom har de flesta nationer lagar som skyddar rättigheterna för tjänstedjur, tillsammans med personer med funktionshinder.
För att betraktas som ett tjänstedjur måste ett djur vara individuellt utbildat för att tillhandahålla en tjänst. Många tjänstedjur är också registrerade hos en tjänstedjursorganisation och ett statligt eller nationellt tjänstedjursregister, men detta krävs inte. Utbildningen för ett tjänstedjur representerar månaders arbete, eftersom djuret måste tränas i att vara godmodigt och lydigt i en mängd olika situationer, samtidigt som det skyddar sin ägare. Servicedjur lärs ut att utföra uppgifter som att hålla utkik efter trafik när deras ägare är blinda, eller att uppmärksamma en döv ägare på en potentiell fara. Samtidigt får ett tjänstedjur lära sig ”intelligent olydnad”, vilket betyder att det kommer att vägra utföra en order som det tror är farligt.
Medan vissa djurraser gynnas mer än andra för service, är den primära oro djurets temperament. Hundar, till exempel, är utvalda för att vara vänliga, lätta att hantera, lojala och tålmodiga. Vanligtvis genomgår ett potentiellt tjänstedjur omfattande beteendetester innan det accepteras till ett träningsprogram. Framför allt är ett tjänstedjur inte ett husdjur, även om djuret förmodligen är älskat av sina ägare. Om du ser någon med ett tjänstedjur, fråga alltid om lov innan du klappar eller hanterar det, och var medveten om att om djuret arbetar kanske du inte får röra det.
Förutom att tjänstedjur hjälper människor med uppenbara funktionsnedsättningar, såsom blindhet, fungerar andra tjänstedjur som tröst- eller terapidjur. Några av de mest kända terapidjuren har varit ovanliga arter, som kycklingar. Ett terapidjur kan antingen arbeta på ett sjukhus eller en klinisk plats för att hjälpa ett stort antal patienter, eller få i uppdrag att arbeta med en specifik person. Studier gjorda av organisationer som Humane Society of the United States visar att arbete med djur verkligen får människor att må bättre, och detta är målet för ett terapidjur.
Personer med tjänstedjur utsätts ibland för diskriminering från företagare som inte kan lagen. Speciellt i USA finns det omfattande juridiska skydd för tjänstedjur enligt Americans with Disabilities Act (ADA). Enligt ADA måste ett tjänstedjur tillåtas överallt där dess ägare är och ska inte behandlas som ett ”husdjur” av företagsägare. Denna lag ersätter lokala förordningar, som till exempel kan förbjuda hundar från restauranger. Underlåtenhet att släppa in någon med ett tjänstedjur i en verksamhet eller arbetsplats är grund för en mycket allvarlig stämning.