Waterboarding är en form av tortyr som innebär att man använder vatten för att tvinga en fånge eller fånge till en bekännelse. Offret är bunden till en lutande bräda som placerar huvudet lägre än fötterna. En bit tyg fästs sedan över offrets ansikte. Vatten hälls över trasan, och offret börjar uppleva andningssvårigheter. Waterboarding visar sig vara särskilt effektiv eftersom rädsla för kvävning ofta leder till att offret får panik och ber om att tortyren ska upphöra. Rutinmässiga förhör som normalt kan ta dagar ger resultat på några minuter när vattenboarding används.
Det finns variationer på metoder för vattenboarding. Ibland används plastfolie. En annan metod går ut på att tippa brädan bakåt och sänka personens huvud under vattnet. Oavsett vilken metod som helst har waterboarding både en fysisk och psykologisk komponent. När personen väl börjar uppleva andningssvårigheter och gag-reflexen sätter igång, tror individen verkligen att han eller hon kommer att dö. Sedan kommer kidnapparna att ”rädda” offret, dra av tyget eller lyfta upp huvudet ur vattnet. Offret tror att döden är nära förestående och att intensiv rädsla bryter ner hans eller hennes motstånd.
Ironiskt nog är det sällsynt att drunkna under vattenboardtortyr på grund av att lungornas position i förhållande till huvudet hindrar tillräckligt med vatten från att fylla lungorna. Men vattenbräda kan orsaka allvarliga skador. Ett offer kan få hjärnskador på grund av syrebrist och det kan bli skador på lungorna. De psykologiska efterverkningarna kan vara ännu mer förödande.
Waterboarding går tillbaka till den italienska inkvisitionen på 1500-talet och har använts sedan dess. I USA har vattenboarding ansetts vara olagligt sedan det spansk-amerikanska kriget då en amerikansk armé major befanns skyldig till att ha använt vattenboarding för att tortera en filippinsk upprorsman. Majoren dömdes till tio års straff.
Under Vietnamkriget användes vattenboarding på nordvietnamesiska fångar, och i ett fall ställdes en soldat inför krigsrätt och skrevs ut från den amerikanska armén efter att fotografier av honom använda tortyren visades i Washington Post.
I maj 2004 rapporterade New York Times att vattenboarding användes i förhören av Khalid Sheikh Mohammed och Ramzi Binalshibh. Faktum är att det finns rapporter om att Mohammed, som anses vara en av huvudplanerarna av attackerna den 9 september, kunde utstå två och en halv minuts vattenboarding innan han bröt samman. Detta anses vara ett rekord genom att de flesta offer inte varar i en minut. Faktum är att CIA-agenter, som måste genomgå vattenboarding som en del av sin utbildning, normalt inte kan uthärda mer än 11 sekunder av tortyren.
Den amerikanska regeringen accepterar dock inte officiellt vattenboarding som en förhörsmetod. År 2002 begärde befälhavare på Guantanamo tillstånd att använda vattenboarding på fångar. Tillstånd nekades.
I en intervju i oktober 2006 med den konservativa tidskriften Human Events, tog den amerikanska senatorn Pat Roberts (R-Kan.) upp frågan om vattenboarding som ett sätt att samla information. Han svarade på en fråga angående ett uttalande från ABC:s Brian Ross om att vattenboarding användes i förhöret av Mohammed. Roberts svarade, ”Det är en av teknikerna som inte kommer att användas längre.”