Waterboarding adalah bentuk penyiksaan yang melibatkan penggunaan air untuk memaksa seorang tahanan atau tahanan mengaku. Korban diikat ke papan miring yang memposisikan kepala lebih rendah dari kaki. Sepotong kain kemudian diikatkan ke wajah korban. Air dituangkan ke atas kain, dan korban mulai mengalami kesulitan bernapas. Waterboarding terbukti sangat efektif karena ketakutan akan sesak napas sering membuat korban panik dan memohon agar penyiksaan dihentikan. Interogasi rutin yang biasanya memakan waktu berhari-hari membuahkan hasil dalam hitungan menit jika menggunakan waterboarding.
Ada variasi pada metode waterboarding. Terkadang, bungkus plastik digunakan. Metode lain melibatkan membalikkan papan dan menenggelamkan kepala orang tersebut di bawah air. Apapun metodenya, waterboarding memiliki komponen fisik dan psikologis. Begitu orang tersebut mulai mengalami kesulitan bernapas dan refleks muntah muncul, orang tersebut benar-benar percaya bahwa dia akan mati. Kemudian, penculik akan “menyelamatkan” korban, menarik kain atau mengangkat kepala keluar dari air. Korban percaya bahwa kematian sudah dekat dan ketakutan yang hebat menghancurkan perlawanannya.
Ironisnya, tenggelam yang sebenarnya selama penyiksaan waterboarding jarang terjadi karena fakta bahwa posisi paru-paru dalam kaitannya dengan kepala mencegah cukup air untuk mengisi paru-paru. Tapi waterboarding bisa menyebabkan cedera serius. Seorang korban dapat menderita kerusakan otak karena kekurangan oksigen dan dapat terjadi kerusakan pada paru-paru. Efek psikologis setelahnya bisa lebih menghancurkan.
Waterboarding berasal dari Inkuisisi Italia pada tahun 1500-an, dan telah digunakan sejak saat itu. Di AS, waterboarding telah dianggap ilegal sejak Perang Spanyol-Amerika ketika seorang mayor Angkatan Darat AS dinyatakan bersalah menggunakan waterboarding untuk menyiksa pemberontak Filipina. Mayor dijatuhi hukuman sepuluh tahun sebagai hukuman.
Selama Perang Vietnam, waterboarding digunakan pada tahanan Vietnam Utara, dan dalam satu kasus, seorang tentara diadili di pengadilan militer dan diberhentikan dari Angkatan Darat AS setelah foto-fotonya yang menerapkan penyiksaan muncul di Washington Post.
Pada Mei 2004, New York Times melaporkan bahwa waterboarding digunakan dalam interogasi Khalid Sheikh Mohammed dan Ramzi Binalshibh. Faktanya, ada laporan bahwa Mohammed, yang dianggap sebagai salah satu perencana utama serangan 9/11, mampu bertahan dua setengah menit waterboarding sebelum mogok. Ini dianggap sebagai rekor karena kebanyakan korban tidak bertahan selama satu menit. Faktanya, agen CIA, yang diharuskan menjalani waterboarding sebagai bagian dari pelatihan mereka, biasanya tidak tahan lebih dari 40 detik dari siksaan.
Namun, Pemerintah AS tidak secara resmi membenarkan waterboarding sebagai metode interogasi. Pada tahun 2002, komandan di Guantanamo meminta izin untuk menggunakan waterboarding pada tahanan. Izin ditolak.
Dalam wawancara Oktober 2006 dengan jurnal konservatif Human Events, Senator AS Pat Roberts (R-Kan.) membahas masalah waterboarding sebagai sarana untuk mengumpulkan informasi. Dia menjawab pertanyaan tentang pernyataan Brian Ross dari ABC bahwa waterboarding digunakan dalam interogasi Muhammad. Roberts menjawab, “Itu adalah salah satu teknik yang tidak akan digunakan lagi.”