Spektralbevis var en form av bevis som accepterades i domstolarna under Salem Witch Trials, en av de mörkaste, mest kvinnofientliga perioderna i amerikansk historia. Dessa ”bevis” ansåg att djävulen och hans undersåtar var kraftfulla nog att skicka sina andar, eller spöken, till rena, religiösa människor för att leda dem vilse. Satans undersåtar inkluderade många ”häxor” som bodde i Salem, Massachusetts-området.
Begreppet ”spektrala bevis” uppstod ursprungligen under häxprocesserna i Europa. Medan de engelska domstolarna erkände trovärdigheten av sådana bevis, vägrade de att åtala de anklagade baserat på endast spektrala bevis. Tyvärr var detta inte fallet i New England.
De amerikanska häxjakterna började i Salem Village, en europeisk stad bosatt av bönder i det som nu är Danvers, Massachusetts. År 1689 var pastor Samuel Parris minister vid den lokala församlingen. Hans nioåriga dotter, tolvåriga systerdotter och några av deras grannkompisar började plötsligt få hemska anfall. Byns läkare förklarade att dessa stackars flickor var offer för häxkonst.
Flickorna förklarade att olika människor i Salem Village-området försökte locka dem till häxkonst. Häxorna kunde få sin ande att synas för dem och kunde till och med förtrolla dem. Utsatta av pastorn pekade de ”drabbade” flickorna så småningom sina fingrar mot Sarah Good, Sarah Osburn och Tituba, som var pastor Parris slav.
När de lokala domarna ifrågasatte Sarah Osborne och Sarah Good, fick flickorna än en gång fruktansvärda anfall och påstod till och med att de såg ”spöken” där i rättssalen. Det var uppenbart för alla närvarande att de två anklagade kvinnorna använde häxkonst på flickorna, och de två kvinnorna kastades i fängelse trots deras protester. Slaven Tituba erkände dock under tvång att han hade umgåtts med Satan och uppgav att det fanns andra häxor i området. Flickorna förblev drabbade, anfallen började sprida sig till andra i byn och en mäktig häxjakt började.
Spektralbevis ansågs vara det främsta ledande ”beviset” på en kvinnas häxstatus, och det blev allt mer populärt för ”offer” att se en spektral form i en dröm eller en vision. Vittnen skulle vittna i rätten att någons ande attackerade dem, och dessa spektrala bevis skulle tas som bevis på att den anklagade personen var ansvarig för attacken trots att den anklagades fysiska kropp befann sig på en annan plats vid tillfället.
Fler och fler anklagelser gjordes och fängelserna fylldes med människor från flera städer i New England, inklusive Salem, Salem Village, Andover och Topsfield. Dussintals människor erkände att de var häxor under olidlig tortyr.
Guvernör William Phips kallade till en specialdomstol för att pröva fallen med de anklagade häxorna som bara inte ville erkänna. Denna domstol dömde snabbt många människor till döden, mestadels genom att hänga och trycka. Ett stort antal av de anklagade dog i fängelse innan de kunde ställas inför rätta.
I början av nästa år talade utbildade människor emot att använda spektralbevis i domstol. Kanske utmattade av häxkonstnären, avvisade domare spektralbevisning i rättssalen och förklarade att det var otillräckligt bevis för att döma någon ny anklagad, vilket fick ett slut på häxjakten.