Bukti spektral adalah bentuk bukti yang diterima di pengadilan selama Pengadilan Penyihir Salem, salah satu periode paling gelap dan paling misoginis dalam sejarah Amerika. “Bukti” ini menyatakan bahwa iblis dan antek-anteknya cukup kuat untuk mengirim roh mereka, atau hantu, kepada orang-orang yang murni dan religius untuk menyesatkan mereka. Antek-antek Setan termasuk banyak “penyihir” yang tinggal di daerah Salem, Massachusetts.
Konsep “bukti spektral” awalnya muncul selama pengadilan penyihir di Eropa. Sementara pengadilan Inggris mengakui kredibilitas bukti tersebut, mereka menolak untuk menuntut terdakwa hanya berdasarkan bukti spektral. Sayangnya, ini tidak terjadi di New England.
Perburuan penyihir Amerika dimulai di Salem Village, sebuah kota Eropa yang dihuni oleh para petani di tempat yang sekarang disebut Danvers, Massachusetts. Pada tahun 1689, Pendeta Samuel Parris menjadi menteri di paroki setempat. Putrinya yang berusia sembilan tahun, keponakannya yang berusia dua belas tahun, dan beberapa teman lingkungan mereka tiba-tiba mulai mengalami serangan yang mengerikan. Tabib desa menyatakan gadis-gadis malang ini adalah korban santet.
Gadis-gadis itu menjelaskan bahwa berbagai orang di wilayah Desa Salem mencoba memikat mereka ke dalam ilmu sihir. Para penyihir bisa membuat roh mereka muncul di hadapan mereka dan bahkan bisa merapalkan mantra pada mereka. Ditekan oleh Pendeta, gadis-gadis yang “menderita” itu akhirnya mengarahkan jari mereka ke Sarah Good, Sarah Osburn, dan Tituba, yang merupakan budak Pendeta Parris.
Ketika hakim lokal menanyai Sarah Osborne dan Sarah Good, gadis-gadis itu sekali lagi mengalami serangan yang mengerikan dan bahkan mengaku melihat “hantu” di sana di ruang sidang. Jelas bagi semua yang hadir bahwa kedua wanita yang dituduh menggunakan sihir pada gadis-gadis itu, dan kedua wanita itu dijebloskan ke penjara meskipun mereka memprotes. Budak Tituba, bagaimanapun, mengaku di bawah tekanan untuk bergaul dengan Setan dan menyatakan ada penyihir lain di daerah itu. Gadis-gadis itu tetap menderita, serangan mulai menyebar ke orang lain di desa, dan perburuan penyihir yang hebat dimulai.
Bukti spektral dianggap sebagai “bukti” utama utama status penyihir wanita, dan menjadi semakin populer bagi “korban” untuk melihat bentuk spektral dalam mimpi atau penglihatan. Saksi akan bersaksi di pengadilan bahwa roh seseorang menyerang mereka, dan bukti spektral ini akan diambil sebagai bukti bahwa orang yang dituduh bertanggung jawab atas serangan itu meskipun tubuh fisik orang yang dituduh berada di lokasi lain pada saat itu.
Semakin banyak tuduhan dibuat, dan penjara dipenuhi orang-orang dari beberapa kota di New England, termasuk Salem, Salem Village, Andover, dan Topsfield. Puluhan orang mengaku sebagai penyihir di bawah siksaan yang menyiksa.
Gubernur William Phips memanggil pengadilan khusus untuk mengadili kasus-kasus para penyihir yang dituduh tidak mau mengaku. Pengadilan ini dengan cepat menghukum mati banyak orang, kebanyakan dengan cara digantung dan ditekan. Sejumlah besar terdakwa meninggal di penjara sebelum mereka dapat diadili.
Pada awal tahun berikutnya, orang-orang terpelajar berbicara menentang penggunaan bukti spektral di pengadilan. Mungkin karena kelelahan karena kegilaan sihir, hakim tidak mengizinkan bukti spektral di ruang sidang dan menyatakan bahwa itu tidak cukup bukti untuk mengutuk setiap terdakwa baru, mengakhiri perburuan penyihir.