Kubakrisen var en kritisk händelse under det kalla kriget som många människor citerar som en av de viktigaste händelserna under denna långa period av fientlighet mellan USA och dåvarande Sovjetunionen. Hade Kubakrisen hanterats dåligt hade det kunnat resultera i kärnvapenkrig, en händelseutveckling som förmodligen skulle ha varit katastrofal. Åtskilliga historiker har studerat komplexiteten i Kubakrisen, och i takt med att fler dokument om krisen hävs hemligstämplades mer information om händelsen och de inblandade personerna.
De stora aktörerna i konflikten var USA, ledd av president John F. Kennedy, Kuba, ledd av president Fidel Castro, och Ryssland, ledd av premiärminister Nikita Chrusjtjov. Förenta Nationerna gick också in, och många andra nationer hade ett egenintresse av resultatet av Kubakrisen, eftersom spänningarna mellan USA och Ryssland hade en potential att ha en inverkan på resten av världen.
Kontexten för Kubakrisen är komplex, men i korthet var president Castro oroad över att Kuba skulle invaderas av amerikanska styrkor, medan Chrusjtjov ville få fotfäste i Karibien som potentiellt skulle kunna användas för att inleda en offensiv mot Förenta staterna. När han närmade sig Kuba för att diskutera möjligheten att installera missiler och annat militärt material, samtyckte president Castro och ansåg att det var ett klokt säkerhetsdrag.
Den 15 oktober 1962 avslöjade ett amerikanskt spionplan missilinstallationer på Kuba, vilket väckte oro över Kubas avsikter. President Kennedy och hans kabinett diskuterade ett antal tillvägagångssätt i frågan, och godkände slutligen en marin blockad av Kuba för att förhindra militärt material från att nå området. En uppsjö av brev och protesttelegram utbyttes mellan USA och Sovjetunionen, och president Kennedy offentliggjordes den 22 oktober och höll ett spänt tv-tal inför nationen.
Hemliga förhandlingar genomfördes i ett försök att lösa den kubanska missilkrisen på ett sätt som skulle tillfredsställa båda parter, även när båda parter ställde upp med militära styrkor i hög beredskap och inflammatoriska tal. Slutligen, den 28 oktober, gick USA med på att avstå från att invadera Kuba och att hemligt avlägsna amerikanska missiler från Turkiet, och Sovjetunionen förstörde missilerna på Kuba, under FN:s överinseende. En hotline mellan Washington och Moskva upprättades också, så att ledarna kunde kommunicera tydligt och snabbt i framtiden.
Om Kennedy och Chrusjtjov hade vägrat att förhandla, kunde Kubakrisen ha eskalerat till en farlig nivå, och eftersom det var flera dagar under krisen var det mycket touch and go. För Sovjetunionen visade sig Kubakrisen, som de kallade Karibienkrisen, vara en PR-katastrof, eftersom det ryska folket inte var medvetet om det amerikanska avtalet om missilerna i Turkiet, så det såg ut som om Ryssland hade misslyckades helt enkelt att följa ett politiskt beslut. Kubanerna, som nämnde händelsen som oktoberkrisen, var arga över vad de uppfattade som ett svek från Sovjetunionens sida, eftersom Castro inte var inblandad i förhandlingarna mellan USA och Sovjetunionen.