Den första St. Patrick’s Day-paraden hölls långt från Irland, i New York City den 17 mars 1762. Deltagarna i paraden var inte katoliker, som håller St. Patrick i stor vördnad, utan var i själva verket anglo-irländska eller Protestantiska irländska invandrare. Vågen av katolska invandrare som skulle komma till USA skulle inträffa senare på 19-talet på grund av potatissvälten. Alla irländska kristna tenderar att fira St. Patrick’s Day för att fira spridningen av kristendomen i Irland.
Berättelserna kring St. Patrick är en märklig blandning av sagor, legender och fakta. Han tillfångatogs troligen av ett gäng plundrade kelter när han var 16 och tvingades arbeta i Irland i ungefär sex år. Han kunde då fly och återvända till England. Hans tid som slav fick honom att luta sig mycket mot sin religion, vilket resulterade i visioner om Guds önskningar för honom att omvända det irländska folket till kristendomen.
Efter att ha utbildat sig till präst i England återvände han till Irland och påbörjade denna omvandling, som till stor del lyckades. Han var inte den första kristna i Irland, och en del av hans jobb var att tjäna de kristna som redan bodde där. Med sin exceptionella intelligens införlivade han hedniska ideal som tillbedjan av solen i kristna koncept. Han helgonförklarades av den katolska kyrkan efter sin död, i vad som nu är allmänt accepterat som 493 e.Kr., även om det tidigare ansågs att hans dödsdatum var cirka 460 e.Kr.
Eftersom alla helgon har vad som kallas en festdag, skulle irländare och andra katoliker vanligtvis fira St. Patrick’s Day till hans ära. Senare blev han något av en nationell symbol för Irland, för genom honom etablerade irländarna en del av sin nationella identitet, vilket är deras starka engagemang för kristendomen. Även om parader kom mycket senare, har St Patrick’s Day observerats i minst 1000 år. Det är vanligtvis en dag för att delta i mässan, och skyldigheterna att fasta under fastan, under vilken den heliga dagen infaller, tas bort för den ena dagen. Traditionellt kött, som irländskt bacon, serverades ofta med kål och var den enda gången under fastan då kött kunde konsumeras.
Det finns en viss ironi i den första St. Patrick’s Day-paraden, även om St. Patrick inte var irländsk från födseln. Men han tog med katolicismen, inte protestantismen, som inte existerade ännu, till Irland. När ett stort antal katolska irländska invandrare strömmade till USA var de ofta ovälkomna, särskilt av tidigare anglo-irländska invandrare. De föraktades av många som analfabeter, berusade och behövande. Firandet i Amerika uteslöt ofta de irländska katolikerna under åren med potatissvält.
St. Patrick’s Day kan dock också sägas vara inspirationen för andra vågens irländska immigranter att inse sin politiska makt i USA. Genom att organisera marscher runt dagen gjorde deras styrka i antal det möjligt för dem att i slutändan bli en viktig del av den politiska processen. Politiska kandidater var snart tvungna att vädja till dem för att bli valda.
St Patrick’s Day i Irland var faktiskt mycket mer dämpad än firandet i USA, på grund av att det var en religiös högtid och därför behandlades med vördnad. Inflytande från hur USA, Kanada och Australien firade högtiden ledde till slut till förändringar i det irländska firandet. Fram till 1995 var dock inte pubarna öppna på St. Patrick’s Day. Karakteriseringen av den 17 mars som en dag för att dricka är baserad på stereotyper av irländska invandrare som berusade, vilket uppenbarligen inte var sant för många irländare.
”Bärandet av det gröna” på St Patrick’s Day är en nick till shamrocken. Det anses till stor del att St. Patrick använde den irländska shamrocken för att illustrera den heliga treenigheten för det irländska folket. Grönt som bärs på dagen kan också återspegla de gröna täckta fälten i Irland, eller den gröna delen av den irländska flaggan, som specifikt förknippas med södra, främst katolska, Irland.
Idag firas St. Patrick’s Day i Australien, Kanada, Irland och USA. Några andra intressanta världsplatser har också ibland firat högtiden. Platser som Ryssland, Singapore och Japan har också firat St. Patrick’s Day, och irländarna använder vanligtvis dessa firande för att öka turismen till Irland.