De grundläggande alkoholhaltiga dryckerna är öl, vin och sprit. Alla tre konsumeras i enorma mängder över hela världen. Många länder och regioner brygger eller destillerar sina egna speciella märken av alkoholhaltiga drycker, som blir en fråga om lokal stolthet. Den aktiva ingrediensen i alkohol är etanol, en psykoaktiv kemikalie med depressiva egenskaper. I överskott kan alkoholhaltiga drycker orsaka missbruk och leverskador, men med måtta kan de vara en underbar form av rekreation och ett socialt smörjmedel.
Alkoholhaltiga drycker har producerats av människor sedan minst 7000 f.Kr. Alkohol framställs genom jäsning, där jäst, under anoxiska (syrefria) förhållanden bryter ner pyruvat i råmaterialet till koldioxid och etanol. Råvaran kan vara praktiskt taget allt organiskt: honung, spannmål och frukt, särskilt vindruvor. Under bryggningsprocessen introduceras speciell jäst i en slurry av det organiska materialet och det går ett antal veckor tills drycken jäser. Så länge syre hindras från att komma in i jäsningsmediet kan de ”dåliga bakterierna” som producerar röta och gifter inte överleva, och en relativt välsmakande alkoholhaltig dryck kan produceras.
Världens mest populära alkoholhaltiga dryck är öl, vanligtvis bryggt av mältat (något grodd) knappt, men ibland kombineras vete, majs och ris med knappt. Den knappt är mältad eftersom detta hjälper till att frigöra enzymer som gör det möjligt för stärkelsen i spannmålen att omvandlas till sockerarter. Den knappt genomsyras av vatten för att skapa vört, en söt slask. Vörten kombineras sedan med humle, små blommor som har en mängd positiva effekter på mixen, inklusive tillsats av en bitterhet som tar bort överdriven sötma, fungerar som ett naturligt konserveringsmedel och ger smak. Den ”humlade vörten” jäser sedan för att brygga öl.
Vid cirka 15 % alkohol dör jästen som används för att jäsa öl eller vin ut. Processen att ytterligare koncentrera etanol i drycken kallas destillation. Det finns en mängd olika tekniker för destillation, och den enklaste innebär att bara värma blandningen och suga av alkoholen, som avdunstar lättare än vattnet i blandningen. Den destillerade drycken passerar sedan genom kolfilter för att säkerställa att den är ren. Vissa destillerade alkoholhaltiga drycker inkluderar whisky, vodka, gin, konjak och Everclear.