I denna dag av radarbilder, datormodeller och datorplottning kan det tyckas konstigt att meteorologer har så svårt att förutsäga vägen för en orkan. Hur stora och långlivade orkaner än är, verkar det som om prognosmakare skulle kunna få bättre grepp om orkanspårning. Men orkaner är oförutsägbara stormar, och en prognosmakare kan bli galen och försöka förutse vad stormen kommer att göra. Meteorologer använder data som samlats in från flygvapnet och National Oceanic and Atmospheric Associations plan, satellitbilder, datormodeller och radardata för att försöka förutsäga en storms kurs och intensitet. De använder också sin tidigare erfarenhet av att hantera stormar på samma plats och av samma typ i orkanspårning.
Många faktorer spelar roll för orkanspårning. De atmosfäriska förhållandena runt stormen, och även de tusentals mil bort, kan påverka när, var och med vilken styrka en orkan kommer att landa. Datormodeller tar hänsyn till alla dessa data när de ritar en stormbana, och de flesta prognosmakare baserar sin orkanspårning på vad datorvägledningen säger till dem. Datormodellerna kan integrera alla variabler för de atmosfäriska förhållandena och vilka effekter de sannolikt kommer att ha på stormen, vattentemperaturer och så vidare, och komma med förutsägelser om vad stormen kan göra.
Orkanspårning är mycket exakt under 12 till 24 timmar. Det är mindre exakt när tidsperioden förlängs. Detta beror på att de atmosfäriska egenskaperna eller förhållandena som förutspås av datorerna ännu inte har inträffat, och så efter en dag eller två är alla förutsägelser om stormvägar bara utbildade gissningar.
Orkaner är snarare som flipperkulor, ”studsar” mot hög- eller lågtryckssystem, fångad av styrströmmar och vindar i luften. Även om det verkar vara ett konstigt koncept, är de lite passiva stormar, som reagerar på vad som finns runt omkring dem, men som inte riktigt påverkar förändringarna, förutom genom sin rena närvaro. Detta är en annan faktor som gör orkanspårning till en inexakt vetenskap. Om till exempel ett trycksystem saktar ner eller ökar hastigheten kan det ändra prognosspåret för orkanen. Datormodeller kan helt enkelt inte ta hänsyn till alla möjliga variabler.
Även om orkanspårning inte är perfekt, är det bättre än det brukade vara. De flesta områden har nu fyra eller fem dagars varsel om att en orkan kan vara på väg till deras del av världen. Allt eftersom tekniken går framåt kommer orkanspårning utan tvekan också att förbättras. Eftersom många människor i USA lärde sig till sin sorg 2005, är orkanvarningar allvarliga saker, och evakueringsorder bör följas när det är möjligt.