En dinoflagellat är en encellig vattenlevande protist, som finns i både salt och sötvatten. Dinoflagellater utgör en stor del av planktonet i havet och är en viktig del av livscykeln i många vattenmiljöer. Varelserna har identifierats och studerats sedan 1700-talet, och har förmodligen funnits i miljontals år, tillsammans med flera andra primitiva organismer.
Liksom andra protister är ett dinoflagellat svårt att klassificera eftersom det har egenskaper som innehas av växter, djur och svampar. Det finns också en stor mångfald inom den biologiska ordningen Dinoflagellata, vilket leder till varierande livsstilar och morfologier för dinoflagellater. Som en allmän regel har ett dinoflagellat en unik cellulosacellvägg som bildar en serie skyddsplattor. Den har också två flageller av olika storlek, handeldvapen som används för förflyttning. Ett flagellum, som kallas det tvärgående flagellumet, sveper sig runt dinoflagellatens kropp och tillhandahåller huvuddelen av framdrivningsenergin, och de längsgående flagellum spåren bakom, fungerar som ett roder.
De två flagellerna gör att en dinoflagellat verkar virvla genom vattnet, vilket inspirerar till det vetenskapliga namnet, som betyder ”virvlande piskor.” Mobila dinoflagellater virvlar genom vattnet på jakt efter energi och samlas ofta i stora mängder som kallas blomningar. I vissa fall är en blomning omärkbar och ofarlig, men i andra fall kan dinoflagellaterna innehålla eller utsöndra gifter. Detta är fallet med ett rött tidvatten, en karakteristisk dinoflagellatblomning som gör vattnet något rött. Gifterna absorberas av skaldjur, som är osäkra att äta på grund av deras kontaminering.
Ungefär hälften av alla dinoflagellater fotosyntetiserar för sin energi, medan den andra hälften bildar parasitiska eller symbiotiska relationer med andra djur. Det är till exempel fallet med dinoflagellater som lever i korallrev. Vissa är självlysande, vilket betyder att deras kroppar lyser. En blomning av självlysande dinoflagellater kan leda till uppkomsten av glödande eller upplysta vågor, eftersom de avger ljus när de störs. Denna blomning är i allmänhet ofarlig och kan vara ganska vacker på natten.
Beroende på art och omständigheter kan en dinoflagellat föröka sig sexuellt eller asexuellt. I många fall delar sig ett dinoflagellat helt enkelt för att skapa avkomma. I andra kommer dinoflagellater ibland att slå sig samman och bilda en flercellig organism som senare delar sig i fyra i en process som kallas meios. Vetenskapliga studier har också avslöjat att dinoflagellater ibland går samman i perioder av stress eller resursbrist, och binder sig till en enda starkare organism som splittras när krisen har passerat.