Valnötskex är alla slags verktyg som används för att bryta det tjocka skalet på en valnöt. Det finns två huvudvarianter av valnöt: engelska och svarta. Engelska valnötter tenderar att ha ett mjukare skal som är ganska lätt att knäcka med handhållna, tångliknande verktyg. Svarta varianter är vanligtvis mycket tuffare, vars öppning ofta kräver komplexa spakar eller mekaniserade system. Alla verktyg som öppnar dessa nötters skal kan kvalificeras som valnötskex, oavsett hur rudimentära.
Valnötter möts vanligtvis av konsumenter i form av nötkött – som färdiga att äta eller färdiga att använda nötbitar. Inga nötter växer dock på detta sätt, eftersom köttet finns inuti nötens hårda skal. Valnötter är tekniskt sett frön, och nötköttet är inkapslat i en hård, träliknande balja på trädet. Mogna nötter faller till marken och samlas sedan antingen in av människor som samlar nötter, eller så småningom återinförlivas de i jorden för att få nya träd. Det tuffa skalet skyddar det näringsrika nötköttet som kommer att upprätthålla plantan när den växer.
Precis som skalet skyddar nöten mot rovdjur och miljöförstöring, så skyddar det mot lätt mänsklig öppning. Att knäcka valnötter med bara händer är ofta extremt svårt, men att äta eller laga mat med valnötter kräver att de öppnas på något sätt. Valnötskex är speciellt designade för att bända upp skalen och avslöja nöthalvor som kan tas bort och ätas med lätthet.
De mest grundläggande valnötskex är lite mer än snidade stativ som håller nötterna i ett slutläge. Detta möjliggör exakt slag med en hammare, klubba eller annat trubbigt föremål. Valnötter, som de flesta typer av nötter, spricker mest jämnt direkt längs mittlinjen.
Mer avancerade och vanliga valnötskex liknar tång mer än något annat. Två metallhandtag förenas i toppen, var och en vanligtvis med en central fördjupning ungefär lika stor som en genomsnittlig valnöts diameter. Att placera valnöten i fördjupningen och sedan klämma ner på handtagen knäcker valnöten. Ju mer böjligt valnötsskalet är, desto mindre kraft krävs. Denna typ av valnötsknäcka fungerar vanligtvis bäst för engelska valnötter.
Svarta valnötskex involverar vanligtvis en vev och spak. De flesta är gjorda av metall och kräver att muttern placeras mellan två skruvar eller plattor som måste vevas gradvis närmare och närmare varandra tills det uppbyggda trycket spricker skalet. Antika modeller har vanligtvis stora vevhandtag, medan mer moderna innovationer använder enkla push-spakar.
Kommersiella valnötsodlingar och masskrackningsoperationer behöver ofta mer specialiserade verktyg för effektivitetens skull. Valnötskex av professionell kvalitet har vanligtvis liten likhet med personliga eller handhållna verktyg. När hundratusentals valnötter måste skalas matas de vanligtvis genom exakta skalningsmaskiner eller pressas mellan knäckplåtar. Specialiserade maskiner separerar nötköttet från skrovet, och kvalitetskontrollspecialister sållar vanligtvis igenom slutprodukten för att ta bort bitar av skal som kan ha glidit igenom innan nötterna packas för försäljning.
Engelska valnötter, trots deras namn, är inte infödda i England. De är inhemska i stora delar av Centralasien, särskilt Kina, men spred sig snabbt österut, sedan västerut, efter vanliga handelsvägar. Dessa valnötter är de mest populära på västerländska marknader och kännetecknas av ett ljusbrunt skal som är segt, men inte omöjligt att öppna.
Den svarta valnöten är en besläktad nordamerikansk art som växer i begränsade regioner, mest framträdande i den amerikanska södern. Denna valnötssort har ett extremt hållbart yttre skal som ofta uppskattas för sin användning i slipande rengöringsskrubbar. Att öppna en svart valnöt är vanligtvis en mycket mer komplex strävan.