En näringsöken är ett område där människor har svårt att få tillgång till olika, hälsosamma livsmedel. Som ett resultat äter invånare i en näringsöken ofta dåligt balanserade dieter, vilket kan skapa hälsoproblem för sig själva. Näringsöknar kallas ibland också för ”matöknar”, och de är särskilt vanliga i innerstäder, där medborgare mer generellt kan sakna tillgång till basvaror och tjänster.
I en typisk näringsöken har medborgarna tillgång till lite mat, men inte ett mångsidigt och balanserat utbud av mat. Det är också vanligt att ha särskilt begränsad tillgång till färsk frukt och grönsaker, och att mat är jämförelsevis mycket dyr i en näringsöken. Till exempel kan invånare i ett kvarter bara kunna handla i en hörnbutik, där det finns ett överflöd av dyr och kraftigt bearbetad mat och en brist på saker som grönsallad och frukt.
Klassiskt sett kan näringsöknar också ha en hög koncentration av snabbmatsrestauranger, och deras invånare är ofta fattiga. Det är också vanligt att människor som bor i en näringsöken är mycket beroende av kollektivtrafik, saknar privata fordon eller förmåga att använda dem, och som ett resultat är de starkt beroende av utbudet i deras omgivande grannskap. När man står inför ett val mellan snabbmat nere på gatan eller en lång bussresa ut ur grannskapet för färska råvaror, är det kanske inte förvånande att vissa människor väljer snabbmaten, särskilt om de måste klara av att ta hand om anhöriga. eller ansträngande arbetsscheman.
Det finns ett antal anledningar till att en näringsöken bildas. Många sådana regioner ligger i minoritetskvarter, vilket tyder på att en viss mängd redlining kan förekomma. Redlining är en praxis där banker och andra långivare vägrar att investera i ett specifikt område, vilket gör det svårt att öppna en ny stormarknad eller någon annan typ av verksamhet; Vanligtvis nekas lån även till invånarna när ett distrikt är omgärdat. Även om denna praxis uttryckligen är olaglig i de flesta länder, är den tyvärr fortfarande vanlig i vissa regioner, eftersom det kan vara svårt att bevisa att en bank utövar redlining.
Invånare i en näringsöken kan också sakna utbildning för att söka hälsosammare matval, och deras brist på utbildning kan också hindra dem från att agitera för förändring i sina grannskap. Utbildningsskillnader kan också göra att människor inte kan få högbetalda jobb, och som ett resultat är de också ekonomiskt begränsade.
Att bekämpa näringsöknar kan vara utmanande. I vissa samhällen har människor rest sig upp för att bilda gemensamma trädgårdar för att förbättra tillgången till produkter, och välgörenhetsorganisationer har deltagit i samhällsutbildning för att hjälpa människor som är intresserade av att lära sig mer om hälsosamma matval. Att aktivt bekämpa redlining och andra diskriminerande metoder är också ett viktigt steg för att eliminera matöknar, liksom en vilja att arbeta över politiska, kulturella och sociala gränser.