El Niño är ett väderfenomen som kännetecknas av onormalt höga yttemperaturer i det tropiska Stilla havet, och svagare passadvindar, som har varit kända för att orsaka en global krusningseffekt av turbulent och ovanligt väder. Effekten orsakas till stor del av försvagningen av passadvindarna, som normalt pressar det varmare ytvattnet i Stilla havet västerut. När dessa vindar blir svagare tillåter de varmt ytvatten att ändra kurs och ebba ut österut. Eftersom hav och himmel uppmuntrar olika beteende hos varandra ändrar jetströmmar kurs, vilket gör att stormsystem dyker upp på platser som de normalt inte gör. Dessa väderförhållanden kan ofta orsaka att fiskarpopulationer dör ut, eftersom de inte kan hantera drastiska förändringar i havstemperaturen. Det tenderar också att göra orkansäsongen runt Central- och Nordamerika mindre hård.
Forskare är inte exakt säkra på vad som orsakar El Niño-tillstånd, men de är ganska bra på att förutse dem. Bojar placerade över hela Stilla havet upptäcker vattennivåer och temperaturer, vilket låter forskarna veta om eventuella onormala förhållanden. Även om vädrets konsekvenser från en El Niño till nästa inte är exakt densamma, kan forskare som varnats av data om en kommande El Niño-säsong ge allmänheten en allmän uppfattning om vad de kan förvänta sig. Mer forskning bedrivs i försöket att förstå exakt vad som orsakar periodiska och drastiska förändringar i Stilla havets klimat.
El Niño-förhållandena i Stilla havet är något av en klimatflip-flop. Under normala förhållanden upplever östliga länder i södra Stilla havet, som Australien och Indonesien, kraftiga regn. Under säsonger med konstiga vädermönster upplever dock dessa länder ofta torkaliknande förhållanden. Omvänt upplever västliga länder runt södra Stilla havet onormalt hög nederbörd. Peru, till exempel, upplever kraftiga regn och översvämningar. Temperaturerna i USA sjunker långt under standardtemperaturerna i vissa delar av landet, vilket orsakar svåra vintervädersystem, medan andra stater upplever mindre nederbörd. Denna vändning är känd som El Niños sydliga oscillation (ENSO), eftersom den liknar en slags gungbräda av vädermönster.
El Niño är spanska och betyder bokstavligen ”pojken”, men det är bättre att förstå i sin vardagliga användning i Sydamerika, där det ofta hänvisar till Jesusbarnet. Sydamerikansk fiskare kom på detta namn eftersom de konstiga vädermönster de bevittnade tenderar att inträffa runt jul. Det var också passande att forskare gav vädermönster mitt emot El Niño namnet La Niña.