Den medeltida perioden varade från cirka 500 Common Era (CE) fram till år 1500 CE, även om vissa forskare och historiker diskuterar dessa exakta datum. Denna speciella historiska tidsperiod kallas också ofta medeltiden för dess roll som en övergångstid. Efter att det romerska imperiets styre upphörde var de resulterande ringverkande politiska, sociala, religiösa och konstnärliga utvecklingar som utgjorde en grund för den moderna världen. Studiet av medeltida historia anses ofta vara viktigt för att förstå de krafter som banade väg för andra betydande historiska händelser som inträffade under århundradena som följde.
Många historiker är överens om att den tidiga medeltiden varade fram till cirka 1000 e.Kr. och noteras som en av de mest turbulenta delarna av medeltiden. Ledare av det romerska imperiet började förlora politisk kontroll över sina olika territorier relativt snabbt, och deras effektivitet vid att styra började försämras på grund av fraktioner, interna rivaliteter och personliga agendor. En av de avgörande åtgärderna i tidig medeltida historia var avlägsnandet av Romulus Augustus från makten, eftersom denna kejsare var den allra siste i sitt slag i regionen som nu är Västeuropa. Följande tidsperiod brukar betecknas högmedeltiden och är känd för de heliga korstågen som resulterade i att kristna arméer tog kontroll över Jerusalem från muslimskt styre.
Legalisering av kristna religiösa sedvänjor ledde till det utbredda inflytandet av denna kyrka i många aspekter av livet under medeltiden. Den tidigare eran av romerska imperiets styre är ofta känd för aktiv förföljelse av kristna, och denna trend förändrades avsevärt under de första åren av medeltiden. Förändringar i trossystem från en polyteistisk till en monoteistisk religion centraliserade stora befolkningar som annars var kulturellt och politiskt motstridiga. Religiösa ledare från den katolska kyrkan var avgörande för att göra skriftligt material som Bibeln tillgängligt för den allmänna befolkningen och för att uppmuntra högre procentandelar av läskunnighet.
Den sena medeltiden betecknas i allmänhet som tidsramen från 1300 till 1500 e.Kr. Detta segment av medeltiden såg både omvälvningar i det medeltida samhället och tekniska framsteg inom krigsinstrument och jordbruk. En pestepidemi decimerade Europas befolkning med så mycket som 60 % på så lite som två år under mitten av 1300-talet, vilket ledde till sociala konsekvenser som förföljelsen av judiska befolkningar som syndabockar. Andra viktiga förändringar under den sena medeltiden inkluderar flera krig och erövringar som flyttade områden av politisk kontroll.