I stort sett definierad som en representation eller bild som är avsedd att avbilda ett begrepp eller en kvalitet av särskild betydelse, har ikoner varit stora i religiösa och kulturella historier i många samhällen genom århundradena. Ikoner har återgivits i media som sten, tyg, kakelmosaik och metall, och har producerats i både två- och tredimensionella format. Traditionen med bysantinska ikoner är av distinkt betydelse, eftersom de typiskt tvådimensionella, målade likheterna spelade en avgörande roll i tillbedjan av anhängare av österländsk kristendom från 330 e.Kr. och framåt, och de fortsätter att uppskattas för sina meningsfulla, konstnärliga skildringar av bibliska teman.
Den vanligaste typen av bysantinsk ikon består av en platt, målad representation av enheter av kristen religiös betydelse som Kristus, Maria, helgon och änglar. Många andra ikoner fungerar som beskrivande berättelser om händelser inklusive Kristi korsfästelse. Avbildningar var traditionellt utformade för att betona den heliga aura av sina undersåtar, inte deras kroppslighet. Ingen enskild storlek på bysantinsk ikon kan sägas dominera kategorin, eftersom dessa bilder tenderar att sträcka sig från små, bärbara representationer till massiva paneler skapade för att pryda de inre utrymmena i heliga byggnader. Triptyker med tre paneler tillverkades vanligen, liksom större paneler som var avsedda att hissas upp på stolpar för visning under strid.
Varje bysantinsk ikon tjänade en nyckelfunktion för tillbedjare i österländsk kristendom. Enligt bysantinsk tradition var det möjligt att kommunicera med den varelse som porträtterades på ikonens yta genom att bara titta på den. Tron var att böner kunde kanaliseras specifikt till den representerade figuren, och gudomlig hjälp skulle sannolikt följa. Den bysantinska perioden såg särskilt intresse för en klass av ikoner som kallas acheiropoieta, vilket betyder att de ansågs skapas i kraft av ett heligt mirakel, snarare än av dödligas händer.
Med anor från kristendomens tidigaste dagar var debatt om användningen av bilder och heliga skildringar utbredd. Bibliska varningar mot tillbedjan av graverade bilder ställde frågan om lämpligheten av ikoner och den betydelsefulla roll de spelade i Bysans. På 11-talet uppstod en intensiv oenighet mellan religiösa myndigheter och staten som resulterade i ett generellt förbud mot användning och skapande av ikoner. En omfattande förstörelse av ikoner följde och därför finns inga exempel på dessa bilder skapade före XNUMX-talet kvar. Efter den ikonoklastiska periodens slut, återuppstod den bysantinska ikonen som en central del av religiös tro och uttryck i hela den östliga kristendomens geografiska räckvidd.