Förenta staternas konstitution anger de vägledande principer som USA grundades på. Även om konstitutionen täckte en imponerande mängd mark, visste till och med grundaren att framtiden sannolikt skulle kräva förändringar av konstitutionen och gav därför en framåttänkande mekanism för att ändra konstitutionen. Frågan om beskattning är en fråga som, även om den nämns i konstitutionen, krävde en ändring för att klargöra skatternas roll i USA. Det 16:e tillägget till konstitutionen har kommit att kallas ”Tax Amendment” eftersom det äntligen klarade upp frågorna kring kongressens auktoritet att påföra skatter och på vilket sätt dessa skatter kan påföras.
Skattetillägget lyder som följer: ”Kongressen ska ha makt att lägga ut och samla in skatter på inkomster, från vilken källa som helst, utan uppdelning mellan flera stater och utan hänsyn till någon folkräkning eller uppräkning.” Ratificerad 1913, lade skattetillägget slutligen debatten om huruvida inkomstskatter är direkta eller indirekta skatter och därför om de måste fördelas mellan staterna eller inte. Före ratificeringen av det 16:e tillägget kretsade ett antal kongressrättsakter och Högsta domstolens fall kring frågan om inkomstskatter var direkta eller indirekta skatter, med olika resultat. Kongressen löste till slut frågan med ratificeringen av skattetillägget.
Begreppet inkomstskatt introducerades ursprungligen som ett sätt att ge intäkter till inbördeskriget. En rad inkomstlagar påförde en platt inkomstskatt på inkomster över en viss tröskel. På den tiden ansågs inkomstskatter vara indirekta skatter och därför var det enda kravet att de påfördes med geografisk enhetlighet. Ett beslut från högsta domstolen i fallet Pollock v. Farmers’ Loan & Trust Co. 1895 fastslog emellertid att vissa inkomstskatter faktiskt var direkta skatter och ”måste fördelas mellan flera stater efter befolkning.” Efter Pollock blev inkomstkällan den avgörande faktorn för om en skatt betraktades som en direkt eller indirekt skatt.
Som ett resultat av förvirringen och kontroversen kring inkomstskatter, infördes skattetillägget som det 16:e tillägget till grundlagen 1909. Ändringen satte en gång för alla debatten om huruvida inkomstkällan skulle övervägas. om inkomstskatter är direkta eller indirekta skatter. Skatteändringen säger tydligt att alla inkomster är indirekta inkomster och att de därför inte behöver fördelas mellan staterna.