Cannabinoider är föreningar från cannabisväxten, eller marijuanaväxten, som har euforiska eller medicinska effekter på människor. Liknande typer av kemikalier produceras av många sorters djur, inklusive människor, och har liknande effekter på människokroppen som de från cannabis. De är kända som endocannabinoider. Dessa molekyler utövar sina effekter genom att binda till specifika receptorer, som signalerar cellerna att göra fysiologiska förändringar. Sådana receptorer inkluderar cannabinoidreceptorer typ 1 och typ 2, och de är en del av ett komplext system som kallas endocannabinoidsystemet.
Endocannabinoider heter så eftersom de är cannabinoider som finns i människokroppen och därför är kända för att vara endogena. Deras effekter på en mängd olika mänskliga fysiologiska processer kan vara lika kraftfulla som de huvudsakliga aktiva ingredienserna i cannabis. De hjälper till att reglera känslan av smärta, humör, aptit, minne och reproduktion. Deras effekter har precis börjat förstås.
Dessa föreningar härrör från lipider som arakidonsyra, en essentiell fettsyra som är en föregångare till många molekyler som är involverade i signalreaktioner. Sådana typer av kemikalier löser sig inte bra i vatten och är begränsade till cellmembranen. Således kan de inte resa genom hela kroppen på samma sätt som traditionella hormoner. Endocannabinoider frigörs från celler och reser en kort sträcka för att utöva sina effekter.
Dessa endocannabinoider reagerar med nervceller, men på ett annat sätt än traditionella kemiska signaleringsbudbärare i nervsystemet. De minskar tillfälligt mängden av hjärnans normala sändare som produceras. Detta kan förändra normal hjärnkemi.
Dessa naturliga cannabinoidföreningar ger olika effekter, beroende på receptorn och i vilken vävnad de binder. Till exempel kan de lindra kronisk smärta. Det har funnits ett stort intresse för att utveckla syntetiska cannabinoider för medicinskt bruk, och sådana föreningar används i flera länder.
Typerna av endocannabinoider definieras delvis av vilken typ av receptor de binder till. Cannabinoidreceptor typ 1 finns främst i hjärnan och receptor typ 2 har traditionellt sett ansetts vara lokaliserad till delar av kroppen som har med immunsystemet att göra. Den senare receptorn finns i särskilt höga koncentrationer i mjälten. På senare tid har det visat sig vara lokaliserat i delar av hjärnan som fungerar för att reglera immunsystemet.
Av de endocannabinoider som har identifierats är de två mest studerade anandamid och 2-arachidonylglycerol (2-AG). Anandamid har en kemisk struktur som skiljer sig från den för tetrohydrocannibol (THC), den huvudsakliga aktiva ingrediensen i cannabis. Dess effekter är mycket lika, men är mycket mer kortlivade. Denna förening binder främst till cannabinoidreceptor typ 1 och utövar sina effekter i hjärnan. Endocannabinoiden 2-AG binder lika bra till båda typerna av receptorer.