Animal Welfare Act antogs 1966 och är en lag som antagits av USA:s kongress som ger bestämmelser om tillsyn och reglering av behandling och användning av djur i forskningsmiljöer såväl som vid transport, under utställning och av återförsäljare. Inledningsvis var syftet med djurskyddslagen begränsat till att värna om välfärden för djur som används för forsknings- eller försöksändamål, men denna lag har ändrats många gånger sedan 1966 och gjorts mer omfattande för de djur och omständigheter som omfattas av den. Genomförandet av lagen faller under Animal and Plant Inspection Service (APHIS), som är en avdelning av US Department of Agriculture (USDA). Länder som Storbritannien, Japan och Schweiz har antagit liknande lagstiftning som skyddar djurens välbefinnande.
Djurskyddslagen föreskriver vissa minimalt accepterade standarder för behandling och vård som måste tillhandahållas för de djur som har utsetts som skyddade av den. Standarder fastställdes av djurskyddslagen för att täcka problem som grundläggande human behandling, vård och hantering. Inkluderat i standarderna är också saker som rör adekvat motion, näring, vatten, bostäder, belysning, ventilation, veterinärvård och separation efter art.
Endast vissa klasser av djur är skyddade av djurskyddslagen. Undantagna från lagen är ryggradslösa djur som maskar eller fruktflugor och kallblodiga djur som reptiler eller fiskar. Fåglar, såväl som råttor och möss som fötts upp för forskning, är också undantagna.
Varmblodiga djur som hundar, katter, primater, marsvin och kaniner är täckta. Lantbruksdjur som används som forskningsämnen omfattas av lagen, men de som används vid produktion av mat och fibrer är det inte. USA:s jordbruksminister bestämmer vilka varmblodiga djur som skyddas av lagen.
Dessutom berör djurskyddslagen djur endast under vissa omständigheter. De vårdnormer som lagen kräver gäller direkt för djurutställningar såsom menagerier vid vägkanten, djur i forskningsanläggningar, djurparker, cirkusar och uppfödare av hundar och katter. Lagen gäller även transportörer och handlare som föder upp djur för forskningsanläggningar. Individer och företag som tillhandahåller eller deltar i dessa aktiviteter och tjänster måste vara antingen licensierade eller registrerade och är föremål för inspektioner. Vissa företag och aktiviteter, såsom djuraffärer och statliga mässor eller länsmässor, är undantagna från djurskyddslagen.