Marknadsdeltagare kan hänvisa till en amerikansk stat som köper, producerar eller säljer varor på marknaden, snarare än att agera som en regulator. Denna term har utvecklat en speciell definition enligt amerikansk konstitutionell lag. USA:s högsta domstol, genom att tillämpa handelsklausulen i konstitutionen 1980, var tvungen att besluta om en statsägd cementfabrik kunde erbjuda förmånliga villkor till köpare som var bosatta i staten och mindre förmånliga villkor till icke-invånare. Genom att definiera staten som en marknadsaktör i det fallet gjorde domstolen att termen fick en exakt juridisk innebörd vid tillämpningen av handelsklausulen på efterföljande mål som involverade stater.
Interstate-handel ansågs så viktig för nationens blomstrande att påverkan på den på något sätt var specifikt reserverad för den federala regeringen i artikel I i den amerikanska konstitutionen. Tillämpningen av denna klausul förbjuder stater från att anta någon lag som otillbörligt begränsar handel mellan stater. Nationell lag enligt konstitutionen var utformad för att skydda alla stater lika och för att förbehålla den federala regeringen möjligheten att anta lagar som skulle påverka rättigheterna och skyldigheterna mellan stater. Detta var för att säkerställa en harmonisk utveckling av landet, så att stater inte kunde fungera som minilänskap, anta uteslutningslagar för att gynna delstatsinvånare och belasta invånare utanför delstaten.
Vanligtvis reglerar en stat handeln inom sina gränser. Tillämpningen av handelsklausulen på denna situation skulle testa huruvida staten har tillämpat förordningen enhetligt på både i-statliga och utom-statliga företag eller inte. I vissa fall är dock staten den faktiska köparen, producenten eller säljaren av varorna. USA:s högsta domstol var tvungen att avgöra om det fanns någon skillnad mellan staten som tillsynsmyndighet och staten som marknadsdeltagare, eller företagsägare, med hänsyn till handelsklausulen.
Till exempel kan en stat vara en marknadsaktör genom att agera som köpare av kontrakterade tjänster för att bygga en statlig kontorsbyggnad. En stat kan också agera som marknadsaktör genom att sälja akademiska tjänster genom statligt ägda universitet. I båda fallen erbjuder staten företag i staten eller invånare förmånsbehandling.
USA:s högsta domstol tittade på denna fråga och sa att det fanns en skillnad mellan när staten agerar som en regulator och när den agerar som ett privat företag. Som marknadsaktör och inte tillsynsmyndighet kan statens utgifter av medel anses vara desamma som alla privata företag som har rätt att bestämma hur de använder sina pengar. Domstolen ansåg att stater har rätt att engagera eller undvika kunder eller leverantörer som den finner lämpligt när staten är en marknadsaktör.