Historiskt sett var en köpare ansvarig för att förstå vad han eller hon köpte och under vilka villkor. Känd som ”cavet emptor”, en latinsk term som betyder ”låt köparen akta sig”, detta perspektiv tillät säljare att använda alla tillgängliga taktiker för att övertyga en potentiell köpare att köpa deras varor eller tjänster. Så småningom började jurisdiktioner runt om i världen att anta lagstiftning som syftar till att skydda konsumenter genom att förklara många metoder vara orättvisa handelsmetoder. Jurisdiktionerna kommer att skilja sig åt när det gäller vad de anser vara orättvisa handelsmetoder; Men de flesta fokuserar på metoder som är avsedda att vilseleda eller vilseleda konsumenter.
Ett antal länder runt om i världen har antagit nationell lagstiftning som syftar till att förhindra säljare av varor eller tjänster att använda vilseledande, bedrägliga eller förvirrande taktiker för att övertyga konsumenter att köpa deras varor eller tjänster. Exempel på länder och deras motsvarande lagstiftning inkluderar: Barbados — Konsumentskyddslagen; Australien — Trade Practices Act från 1974; och Europeiska unionen — Konsumentskydd för regleringar av otillbörlig handel. Inom USA har enskilda stater antagit lagstiftning som tar upp frågor relaterade till orättvisa handelsmetoder.
De flesta lagar som riktar sig mot orättvisa handelsmetoder gör det olagligt att avsiktligt lura eller ljuga för konsumenter, eller att använda bedräglig eller förvirrande reklam i ett försök att sälja varor eller tjänster. Mer specifikt förbjuder lagar ofta reklam som sannolikt kommer att förvirra eller direkt vilseleda konsumenten angående ursprung, tillverkare eller sponsring av en vara. Till exempel kan en annons som antyder att en produkt har godkänts av en ansedd person eller organisation, när den i själva verket inte har det, vara ett brott mot en lag om otillbörlig handel.
Andra vanliga bestämmelser i lagstiftning som syftar till att förhindra illojala handelsmetoder inkluderar förbud mot att hävda att en vara innehåller ingredienser som den inte innehåller eller att en produkt är ny när den används. Lagar förhindrar också ofta reklam för en vara när säljaren planerar att faktiskt sälja en annan vara till konsumenten. Anspråk på möjligheten att vinna ett pris för att köpa en vara eller tjänst kan också förbjudas, såvida inte säljaren faktiskt fullföljer med att tilldela de utannonserade priserna.
Lagar som antagits för att bekämpa illojala handelsmetoder kan också ta upp det sätt på vilket en säljare kan kontakta konsumenter i ett försök att sälja varor eller tjänster. Vissa lagar förbjuder telemarketing av säljare eller begränsar den tid eller det sätt på vilket telemarketing får användas som ett säljverktyg. Dörr-till-dörr-försäljning kan också regleras i lagstiftningen om otillbörliga affärsmetoder. Med både telemarketing och dörr-till-dörr-försäljning kräver de flesta lagar att säljaren ska identifiera vem han eller hon är och syftet med samtalet eller besöket omedelbart efter kontakt med konsumenten.