Bilden av en intern som stämplar ut registreringsskyltar under sitt fängelsestraff har kommit att symbolisera fängelseindustrier för många människor. Fängelsearbete, som tillverkning av registreringsskyltar, användes ursprungligen för att spara statens pengar, men det har kommit att omfatta produktion av många saker för den privata sektorn. Datainmatning och tillverkning av olika produkter kan skötas av dömda brottslingar. Dessa operationer hjälper företag att spara pengar på arbetskraft, ger fångarna ansvar och ekonomisk belöning och hjälper till att subventionera fängelsekostnader. Det finns många människor, både utanför och i fängelserna, som motsätter sig dessa arbetsmetoder.
Att använda fångar för sådana saker som att tillverka registreringsskyltar och kedjegängsvägarbete introducerades ursprungligen som en belöning för gott uppförande och för att spara pengar på att anställa arbetare för att utföra detta arbete. Under årens lopp, i ett försök att dra nytta av denna arbetskraftspool, har fängelseindustrierna blivit big business. Vissa privata företag anlitar fångar för att hjälpa till att tillverka varor, och vissa fängelser, som California Prison Industry Authority i USA, sköter hela verksamheten själva.
Detta är en fördel i tillverkningen, eftersom fångar får betalt en bråkdel av vad anställda utanför kriminalvården tjänar, vilket sparar stora summor pengar. Fångar gynnas också av fängelseindustrin, eftersom det ger dem en chans att tjäna pengar, hur magra de än är, medan de sitter fängslade. Det ger också intagna en känsla av prestation och används som en belöning för gott beteende. Fängelserna drar också nytta av dessa industrier eftersom de ofta tar ut en avgift utanför företag eller tjänar alla pengar för sig själva genom att tillverka och sälja produkter.
Fängelseindustrin kan skapa ett brett utbud av produkter. Möbler som skrivbord, stolar och soffor skapas av interner. Renovering av bläckpatroner har blivit en stor industri för vissa fängelser. Upprepade datainmatningsjobb utförs ofta av datorkunniga interner.
Många människor ser inte de låga arbetskostnaderna och möjligheterna till anställning av fångar som fängelseindustrin erbjuder som positiva saker. Fångarna får inte samma lön som deras fria motsvarigheter, och arbetsförhållandena i fängelserna är dåligt reglerade. Vissa grupper har protesterat mot denna praxis och bett om fler rättigheter för fångarna.