Under 1920-talet kallades kriminella gäng i USA vanligtvis som ”mobs”. Termen gangster användes för att beskriva en person som var medlem i en mobb. Mobbar var vanligtvis mycket klaniska och tillät ofta endast tillträde till medlemmar av sin egen kulturella grupp. De tidigaste och mäktigaste mobben var förmodligen de irländska och de italienska gängen koncentrerade i större städer i USA. De hade sina egna medlemmar inom brottsbekämpning, bank och regering.
De flesta historiker är överens om att införandet av förbudet förmodligen var den främsta anledningen till att mobs fick så mycket makt. Förbud var en ändring av USA:s konstitution som gjorde försäljning, tillverkning eller konsumtion av alkohol i USA olaglig. Förbud var så enormt impopulärt att folk började leta efter illegala sätt att få tag i alkohol, och organiserade kriminella gäng började kanalisera sitt inflytande för att skapa en svart marknad för illegal alkohol. Den illegala tillverkningen och försäljningen av alkohol kom att kallas ”bootlegging”. Förbudet blev senare det första och enda tillägget till Förenta staternas konstitution som upphävdes.
Al Capone var en gangster som blev berömmelse som en av de viktigaste bootleggarna. Hans italienska mobb, som opererade primärt från Chicago, ansågs vara ett av de mest våldsamma gängen i landet. Som ofta var typiskt för en gangster kom han från en bakgrund av fattigdom, men blev en av de rikaste männen i landet. Al Capone dog 1949 av en stroke som kan ha orsakats av syfilis.
En annan ökänd gangster var ”Lucky” Luciano, vars födelsenamn var Charles Luciano. Han opererade främst från New York och samarbetade så småningom med en annan berömd gangster vid namn Meyer Lensky. Tillsammans samlade de två förmodligen mer rikedom än någon gangster i amerikansk historia. Deras makt och inflytande kan ha sträckt sig över 1950-talet. Luciano tros ha spelat en roll i att föra samman olika folkhop, vilket inte bara cementerade deras makt, utan kraftigt minskade gängvåldet.
Livslängden för en gangster var ofta kort, och de hade ofta livsstilar som krävde att de hade dubbla personligheter. Många av dem hade familjer och presenterade sig själva som en normal del av sitt samhälle. Ofta visste deras grannar och familjemedlemmar inte exakt hur de försörjde sig. Mobbklaner var väldigt hemliga sällskap och var vanligtvis livslånga åtaganden.
De flesta organiserade brottsliga ringar var involverade i många andra aktiviteter förutom försäljning av illegal alkohol. De var också inblandade i spel och prostitution. Dessutom använde de ett brett nätverk av kriminella partners, inklusive internationella partners, för att föra in illegala droger, särskilt opium, till USA.