Snabb kartläggning är ett sätt för barn att lära sig vad ett visst ord betyder. När de hör ett ord för första gången kan barn ofta komma på vad det betyder. Denna instinktiva metod för inlärning använder information som barnet redan känner till för att hjälpa honom eller henne att placera ordet i rätt sammanhang. Ofta begränsar barnen innebörden genom att utesluta möjligheter som redan har ord kopplade till sig och tillämpar det okända ordet på objektet eller handlingen som inte redan har ett namn.
Först beskrivits 1978 av Carey och Bartlett, används snabb kartläggning vanligtvis på barn. Barn lär sig inte sitt modersmål genom aktiv undervisning utan snarare genom att plocka upp ord och deras betydelser genom vardagen. Till exempel förstås begreppet svart katt av barn som identifierar ordet katt som en viss sorts djur och även som en speciell livlös representation av det djuret i en bok eller som en leksak. Begreppet svart kommer in i deras sinnen som en färg som kan tillämpas på många föremål eftersom de hör det användas i detta sammanhang.
Alla ord är nya för barn någon gång i deras liv, och vid två års ålder kan de tre gånger så många ord som de gör vid ett. Om det engelska språket, till exempel, kan föreställas som en hel ordbok, kan små barn bara några av orden, med stora, tomma hål där alla potentiella ord kan finnas. När de blir äldre fylls fler av dessa svarta hål i. Ett av sätten detta sker är genom snabb kartläggning.
En integrerad del av konceptet med snabb kartläggning är att barn använder sina förvärvade kunskaper för att begränsa antalet saker som ett nytt ord kan referera till. En liten flicka som redan vet vad en svart katt är, till exempel, har en fördel när hon presenteras för en svart katt och en vit katt. Om hennes mamma ber henne att peka på den vita katten och inte den svarta katten, kan den lilla flickan utesluta den svarta katten från listan över möjliga saker som hennes mamma syftar på.
Även om rummet kan vara fullt av nya föremål, kan tjejen också utesluta dessa från listan över möjligheter eftersom hon vet vad en katt är. Med hjälp av snabb kartläggning kan flickan därför identifiera den vita katten som föremålet för intresse. Därefter har hon också en idé om vad vit betyder. Omvänt, om flickan visste vad vitt och svart betydde, men inte vad en katt var, kunde hon dra slutsatsen från moderns instruktion att peka på ett föremål, och det faktum att två varelser var vita och svarta, för att ta reda på vad en katt var. .
Hundar kanske också kan använda snabb kartläggning. En studie från 2004 av en intelligent collie visade att hunden kunde ta tillbaka ett nytt föremål till forskaren som han inte hade sett tidigare helt enkelt genom att utesluta alla andra föremål som hade namn som han kände till. Snabb kartläggning är en mycket snabb process och kräver bara några sekunder. Vuxna kan också snabbt kartlägga när de konfronteras med ett nytt föremål bland kända föremål.