Teorin om moralisk frigörelse utvecklades av Albert Bandura, en utvecklings- och socialpsykolog. Denna teori försöker analysera de medel genom vilka individer rationaliserar sina oetiska eller orättvisa handlingar. Moralisk frigörelse kan uppnås genom olika mekanismer, såsom moraliskt rättfärdigande, eufemistisk märkning, fördelaktig jämförelse eller tilldelning av skuld.
En av mekanismerna för moralisk frigörelse är moralisk motivering. Enligt denna mekanism försöker människor som ägnar sig åt omoraliskt eller skadligt beteende att rättfärdiga sina handlingar genom moral. För sådana människor anses varje sådan handling vara en tjänst för mänskligheten eller för samhällets bästa.
En moraliskt förkastlig eller i sig orättvis handling kan göras mer välsmakande genom den moraliska mekanismen för eufemistisk märkning. Här använder förövarna eufemistiska termer – termer som är mindre negativa eller kan ses som positiva – för att få deras handlingar att verka mindre skadliga. Denna typ av märkning tjänar också till att begränsa eller minska deras ansvar för sina handlingar.
Den moraliska engagemangsmekanismen för fördelaktig jämförelse föreslår att människor som ägnar sig åt förkastliga handlingar får det att verka mindre stötande genom att jämföra det med något som uppfattas som värre. Ett exempel är att motivera en attack mot en obeväpnad grupp genom att lista deras potentiella hot mot det större samhället. Sådant oprovocerat våld mot små grupper motiveras ofta av teorin om fördelaktig jämförelse.
Förskjutning av ansvar anger att människor kan försöka flytta skulden för sina omedvetna handlingar på juridiska myndigheter. Soldater kan till exempel motivera avrättningen av spädbarn, gravida kvinnor eller ammande mödrar som en del av kommandot som de fick under ett krig. Här kan auktoritetspersonen eller organisationen ta på sig ansvaret för aktörernas handlingar.
Ansvarsspridning är en annan moralisk frigörelsemekanism som säger att människor kan försöka begränsa sitt ansvar för en handling genom att späda på den. Till exempel, när en grupp människor fattar ett beslut, kommer någon effekt av det beslutet inte att vara så personlig som den skulle ha varit om en person fattade beslutet. Ett annat sätt att sprida ansvar är genom arbetsfördelning.
Människor som agerar omoraliskt kan försöka mildra effekterna genom mekanismen för ignorering eller förvrängning av konsekvenser. Denna mekanism föreslår att förövarna minimerar eller förvränger den skadliga effekten av sina handlingar. När konsekvenserna av deras handlingar är mindre synliga blir det lättare för dem att motivera sådana handlingar.
Genom att avhumanisera sina offer kan förövare av inhumana handlingar se deras handlingar som mindre avskyvärda. Denna teori bygger på hur förövarna ser på de människor som de behandlar illa. Genom att avyttra offren för alla mänskliga egenskaper får förövarna deras handlingar att verka mer acceptabla.
Tillskrivning av skuld är tendensen att skylla på omständigheter eller motståndare för handlingar istället för att ta ansvar. Sådana människor tenderar att se sig själva som offer snarare än förövare. De rättfärdigar sina handlingar genom att rationalisera att de har blivit pressade att göra vissa omoraliska eller orättvisa saker genom provokation eller tvång.