Det psykodynamiska perspektivet hänvisar till olika teorier som delar några grundläggande gemensamma drag i utövandet av psykoterapi och den större visionen av att se individen. Det är nästan omöjligt att diskutera detta perspektiv, eftersom det nu finns så många av dem som används i den moderna terapipraktiken. De har dock gemensamma aspekter som kan beskrivas, och som helhet delar de en grundläggande princip att de flesta av anledningarna till att människor gör saker ligger i omedveten motivation. Sigmund Freud utforskade först denna princip, även om många bidragsgivare har lagt till andra element som kan strida mot hans ursprungliga idéer.
I enklaste termer talar ett psykodynamiskt perspektiv till tron att erfarenheter, ofta i barndomen, formar vilka människor är och hur de tänker idag. De flesta gånger kommer människor antingen inte ihåg dessa upplevelser eller så kopplar de inte ihop prickarna mellan dåtid och nutid. Faktum är att motivationen för att göra något nu är ofta omedveten och måste avslöjas genom terapi.
Freud kom med modellen för det tredelade jaget, uppbyggt av ett ego, överjag och id. Dessa aspekter av sinnet bildas i mycket tidig barndom, föreslog han, med egot som det medvetna jaget. Vanligtvis brottades överjaget och id med varandra under ytan, och resultatet av detta kan ses i olika neuroser som presenteras inom egot. Freud arbetade på dessa teorier i många år och antydde först att mycket tidiga erfarenheter, omedvetet lagrade, var prediktorn och orsaken till de flesta mänskliga beteenden. Det finns några idag, som Control Mastery-teoretiker, som stöder detta tänkande.
Senare gav Freud en mycket mer sexuellt baserad förklaring till beteendet och tillskrev mycket av det till människors outtryckta sexuella lust efter sina föräldrar. För vissa var sådana teorier till stor nytta, även om andra ansåg att detta perspektiv var felaktigt. En teoretiker som motarbetade Freud var Carl Jung, som föreslog att jaget inkluderade många fler delar, och att det underliggande det hela var kollektivt omedvetet, delat av alla människor, oavsett var eller hur de levde.
Andra teoretiker, som Heinz Kohut, kom på former av det psykodynamiska perspektivet som Objektrelationer, liknande Freuds arbete. Kohut insisterade också på terapeutens empatiska natur, vilket var en avledning från den vanliga psykoanalysen som praktiserades av Jung eller Freud. Faktum är att det traditionella avståndet mellan klient och analytiker har förkastats i många former av psykoterapi, och idag finns det färre psykoanalytiker och många fler terapeuter som förespråkar någon form av psykodynamiskt tänkande.
I terapin lyssnar den psykodynamiska terapeuten på klienten för att se om de tillsammans kan avslöja dolda motiv för beteenden som förvirrar personen idag. Oavsett om dessa ses som undertryckt sexualitet, någon form av föräldrars avvisande eller någon annan anledning tenderar det att vara beroende av den speciella skola av psykodynamisk tanke. Med tanke på det breda utbudet av skolor som kallas psykodynamiska, kan terapi bedrivas på lite olika sätt och den kan inkludera andra skolor. Många terapeuter använder också kognitiv beteendeterapi, där det verkar lämpligt.