Åskådareffekten kallas också Genovese-effekten, Genovese-syndromet eller spridning av ansvar. Teorin bakom detta fenomen är att en individs sannolikhet att hjälpa en person i nöd är direkt kopplad till antalet personer som samtidigt bevittnar personens behov. Enligt den psykologiska litteraturen om detta fenomen är en person mycket mindre benägen att hjälpa någon annan i nöd om han eller hon inte är det enda vittne till den behövande.
Motsatsen till åskådareffekten är åskådaringripande. Om en person behöver hjälp är det mycket mer sannolikt att en annan person, utan sällskap av vänner eller vittnen, erbjuder hjälp. När många människor tillsammans bevittnar en person i behov av hjälp, börjar förvirring uppstå om vem som ska hjälpa, och de flesta antar att någon annan kommer att ingripa.
The Genovese Effect är uppkallad efter ett sådant fall som chockade nationen 1964. Kitty Genovese, infödd New Yorker, blev sexuellt övergrepp och dödades av Winston Moseley, framför hennes mycket stora hyreshus. Det var tidigt på morgonen, och många avfärdade Genoveses uppmaningar om hjälp som ett husbråk mellan ett par. En person ropade till och med ut genom fönstret mot Moseley. Moseley lämnade först platsen efter att ha knivhuggit Genovese två gånger. Tio minuter senare kom Moseley tillbaka och Genovese fortsatte att desperat försöka nå hennes lägenhet. Eftersom ingen hade gått ut för att erbjuda hjälp eller assistans till Genovese, våldtog och dödade Moseley henne brutalt.
Bevis tyder på att flera samtal ringdes till polisen, men ingen lämnade deras lägenhet för att hjälpa Genovese. Även när hon hade lyckats ta sig in i hallen i sin lägenhet var det ingen som kollade på henne. Även om bevis för hur många personer som bevittnade brottet var överdrivna, var det tydligt att ett antal personers svar på brottet var att inte göra någonting. Alltför många avfärdade händelsen eller trodde att någon annan skulle hjälpa till.
Denna incident gjorde amerikaner rasande och fick psykologer att studera om det verkligen fanns en åskådareffekt. En studie som genomfördes 1968 undersökte hur en grupp människor kan reagera på ett falskt anfall som drabbar en medlem i gruppen. I vissa fall misslyckades folk med att ens larma experimentledarna om att någon hade fått ett anfall. Från dessa studier, och efterföljande andra mord som har inträffat inför flera vittnen, har psykologer dragit slutsatsen att detta är ett verifierbart fenomen.
Det som verkar inträffa för vittnen till ett brott är känslan av att någon annan är mer kvalificerad att hjälpa. Till exempel ansågs samtal till polisen från personer som bevittnade mordet i Genove som ett slut på en persons sociala ansvar gentemot en annan person. Vissa psykologer menar att åskådareffekten delvis kan bero på reaktioner från vittnen. De kan vända sig till andra vittnen för att vägleda sina egna handlingar. När ingen verkar reagera är det troligt att ingen enskild person agerar.
Även om det verkar som att en person på en offentlig plats skulle vara relativt säker från en attack, visar forskning om åskådareffekten att så inte är fallet. I självförsvarsklasser täcker lärare ofta denna effekt och säger till folk att om de blir attackerade inför en grupp människor bör de bara vädja till en person i mängden, så specifikt som möjligt, identifiera saker om dem. Ögonkontakt med den personen kan också vara till hjälp för att få hjälp och motverka åskådareffekten.