Passiv immunitet är en form av immunitet som uppstår när antikroppar överförs från en person till en annan individ, eller när antikroppar av animaliskt ursprung introduceras till en människa. Denna typ av immunitet är kortverkande och ses vanligtvis i fall där en patient behöver omedelbart skydd från något och han eller hon inte kan bilda antikroppar tillräckligt snabbt självständigt.
I naturlig passiv immunitet överförs antikroppar från en mor till ett barn. Antikroppar kan överföras genom moderkakan eller överföras genom råmjölken, en vätska som produceras i brösten för en bebis första måltid. Antikropparna som överförs genom råmjölken och moderkakan varar i allmänhet bara i flera veckor, vilket är tillräckligt länge för att barnet ska börja bygga upp sitt eget immunförsvar och göra sina egna antikroppar.
Artificiell passiv immunitet involverar införandet av antikroppar genom metoder som injektion. Till exempel, vid behandling av vissa sjukdomar, kan patienter ges ett serum som kommer från patienter som har tillfrisknat för att hjälpa dem att bekämpa sjukdomen. Denna praxis ses ibland när människor har att göra med ett utbrott av en ny eller extremt virulent sjukdom för vilken ingen känd behandling finns tillgänglig.
Profylaktiska behandlingar av antikroppar ges ibland när människor utsätts för sjukdomar som rabies, botulism, stelkramp och difteri. Genom att ge en patient passiv immunitet kan en läkare hjälpa patienten att återhämta sig från en sjukdom som patientens kropp inte kan bekämpa. Denna typ av immunitet är inte samma sak som vaccination, en process där små mängder antigener introduceras till kroppen för att uppmuntra den att bilda sina egna antikroppar så att den kan bekämpa dessa antigener i framtiden.
När kroppen gör sina egna antigener, som man ser när någon är vaccinerad, kallas detta aktiv immunitet. Aktiv immunitet varar mycket längre än passiv immunitet, ibland kvarstår under en livstid för att hindra någon från att bli sjuk, i markant kontrast till det tillfälliga tillståndet av passiv immunitet. Att inducera aktiv immunitet är ofta att föredra, när det är möjligt, eftersom det kommer att stödja patientens hälsa på lång sikt. Att artificiellt skapa aktiv immunitet är dock mycket komplicerat, eftersom det involverade kontrollerat införande av antigener i kroppen, och detta kan vara farligt för vissa patienter, vilket kan ses när så kallade ”levande” vacciner orsakar utbrott.