I slutet av 20-talet studerade Ad Vingerhoets och Maaike van Huijgevoort, psykologer vid Tilburg University i Nederländerna, för första gången syndromet fritidssjuka. I huvudsak fann de att många människor verkar bli sjuka på helger och semestrar, inte av virusbaserade sjukdomar, utan av det faktum att de inte arbetar. Detta tillstånd kan ge symtom som sömnlöshet, illamående, utmattning, förkylnings- eller influensasymptom och huvudvärk.
Utöver de ovan nämnda symtomen är fritidssjuka förknippad med värk och en allmän trötthetskänsla. De som lider av tillståndet kan också ha usel semester, eftersom de ofta mår dåligt eller saknar energi att njuta av de aktiviteter de planerat att göra. Denna sjukdom anses vara psykosomatisk, eftersom de flesta människor som befinner sig mitt i den inte lider av någon virus- eller bakterieinfektion.
I de tidiga studierna gjorda av dessa psykologer visade det sig att vissa personlighetstyper är mest benägna att utveckla detta tillstånd. Människor som vanligtvis är överarbetade, uttryckte mycket stress kring arbetet eller som sällan tog ledigt från jobbet var de vanligaste offren. Andra som tenderade att påverkas av det var de för vilka planering av semester ansågs vara särskilt stressande. De människor som däremot inte rapporterade att de var sjuka under semestern uppvisade sannolikt en sund attityd till arbete, hade ett balanserat arbete och socialt liv och tyckte om att planera sin ledighet utan att se det som stressigt.
För vissa personer ledde den plötsliga övergången från arbetsorientering till fritidsorientering till symtom på fritidssjuka. Det är som om de verkligen inte visste vad de skulle göra med sig själva, även när de hade planer, eftersom deras centrala fokus generellt låg på att arbeta. Detta dök upp i kroppen som symptom på stress, som i sin tur blev symptom på sjukdom.
När människor tog långa semestrar rapporterade många att de kände sig bättre efter ungefär en vecka. Ändå rapporterade några att de alltid var sjuka på semestern, oavsett längd. I det första scenariot verkar det som att vissa människor kan flytta fokus till en fritid istället för att arbeta och återhämta sig från sjukdom efter att ha varit ledig från jobbet ett tag.
Det verkar som om att ta itu med attityder till arbete kan hjälpa fritidssjuka. Många som rapporterade det rapporterade också att de tänkte på jobbet en stor del av tiden när de inte arbetade, och några noterade också att de kände sig skyldiga för att de inte jobbade på fritiden. Det är ganska lätt att dra gränser mellan upptagenhet med arbete, stress och sjukdom.
Förslaget är dock att att bota fritidssjuka innebär att ändra attityder om arbete. Detta kan innebära att en person tillåter sig själv att känna sig berättigad till semester och under sin arbetsvecka fortfarande delta i sociala aktiviteter så att det blir en bättre balans mellan arbete och avkoppling. Ur stresssynpunkt kan många människor känna mindre stress när de medvetet fokuserar på nuet och inte låter deras jobb ”följa med dem hem”. Detta kan inte alltid bemästras, men om varje semester representerar en annan sjukdomsanfall, kan individer tycka att det är värt att undersöka hur man kan ändra sin attityd till arbete.