Tumörimmunitet är immunsystemets svar på tumörer, onormal celltillväxt som uppstår i kroppen. Det finns vissa vetenskapliga bevis för att stödja teorier om att kroppen har en viss naturlig tumörimmunitet, beroende på vilken typ av tumör som är involverad, eftersom vissa tumörer spontant kan gå tillbaka utan medicinsk behandling. Att studera hur immunsystemet interagerar med tumörer är en viktig aspekt av att utveckla lämpliga behandlingar för tumörer, inklusive behandlingar utformade för att förbättra immunsvaret för att mer effektivt bekämpa tumörer inifrån.
Ur en immunologs perspektiv är problemet med tumörer deras sammansättning. Tumörer består av naturliga celler som växer utom kontroll. Immunsystemet är utformat för att ignorera celler inifrån kroppen, och under mognad av immunceller förstörs vanligtvis celler som riktar sig mot kroppens egna vävnader, även om det vanligtvis finns en handfull överlevande. Som ett resultat, när immunceller utsätts för tumörer, reagerar de flesta inte, eftersom de inte ser något onormalt. Den handfull celler som gör det är inte tillräckligt många för att döda tumören.
Forskare har identifierat ett antal tumörantigener, kemikalier som finns på ytan av tumörer med potential att interagera med immunsystemet. Tumörimmunitet bygger på att reagera på dessa antigener och rikta in en tumör för att förstöras. Tumörer med antigener som kroppen känner igen som skadliga kommer att attackeras av immunsystemet, även om det kanske inte kan förstöra dem helt. I andra fall är immunsvaret mycket effektivt och ett fläck av malign tillväxt förstörs innan det har en chans att utvecklas till en fullskalig tumör.
Immunitet uppnås på ett antal olika sätt, bland annat genom exponering för antigener, som sett med vaccination, där små mängder antigener införs i kroppen för att lära immunsystemet att känna igen dem. I fallet med tumörimmunitet är det primära området av intresse de normala antigenerna uttryckta i överskott på en tumör. Att lära immunsystemet att skilja mellan friska kroppsceller och cancerceller kan vara möjligt genom att få immunceller att målceller som överuttrycker.
Ett annat forskningsområde inom området tumörimmunitet har varit möjligheten att använda mediciner för att märka överuttryckande celler. Taggarna identifieras av immunsystemet som farliga, och det kommer att attackera de fästa cellerna och bryta ner tumören. Detta kräver framgångsrik diagnostik och typning av en tumör, helst i tidiga skeden, innan den har möjlighet att bli höginvasiv.