Naturlig immunitet beskriver tillståndet att kunna motstå sjukdomar; ett sådant tillstånd har sitt ursprung i ett friskt immunsystem. Denna form av immunitet är motstånd som man ärver från sina föräldrar, till skillnad från förvärvad immunitet, som man utvecklar under sitt liv. Förvärvad immunitet byggs upp när man lider av och slår en viss sjukdom; minnesceller i immunsystemet lär sig i huvudsak sjukdomen och kommer ihåg hur man kan besegra den i framtiden. Om en individ inte föddes med någon form av nedärvd immunitet är det osannolikt att han skulle överleva sin barndom, eftersom det finns många vanliga sjukdomar som skulle vara dödliga för dem utan immunitet.
En av de viktigaste egenskaperna hos ett hälsosamt och effektivt immunsystem är förmågan att skilja mellan sig själv och icke-jag. Naturlig immunitet ger den förmågan till ett spädbarn i viss utsträckning, vilket gör att hans immunsystem kan identifiera och bekämpa hot. Om ens immunsystem inte kunde göra skillnaden mellan jag och icke-jag, skulle det troligen angripa olika nödvändiga aspekter av kroppen snarare än skadliga och antagonistiska element. Naturlig immunitet säkerställer att detta inte är ett problem hos friska spädbarn; deras immunsystem är redan kapabla att skilja jaget från icke-jaget, att identifiera hot och att bekämpa ett antal vanliga åkommor.
Funktionen av naturlig och förvärvad immunitet är nära besläktade med molekyler som kallas antigener. Antigener är ämnen som framkallar någon form av immunsvar. När väl immunsystemet konfronterar ett givet antigen, tenderar det att komma ihåg det och kan montera ett mycket effektivare försvar nästa gång antigenet som provocerade svaret dyker upp. Ärvd immunitet kräver inte sådant minne; immunsystemet är omedelbart i stånd att effektivt svara på vissa antigener baserat, till viss del, på det förvärvade immunsystemet hos en individs föräldrar.
Immunsvaret kan vara specifikt eller ospecifikt, baserat på den särskilda karaktären hos hotet mot en individs hälsa. Specifika immunsvar är inriktade på specifika hot, medan ospecifika immunsvar är effektiva mot en mängd olika problem. De flesta funktionerna hos naturlig immunitet är fokuserade på ospecifika immunsvar som kan hantera många typer av hot. Efter födseln, när en individ exponeras för en mängd olika sjukdomar och antigener genom sjukdom eller genom vacciner, börjar han bygga upp ett bibliotek av specifika, riktade immunsvar som gör att han kan hantera en mängd specifika hot effektivt.