Epidemiologi är studiet av människors hälsa i populationer snarare än hos individer. Den studerar orsakerna till sjukdom, hur en viss sjukdom sprids och sjukdomskontroll. Epidemiologi är, bokstavligen, studiet av epidemier.
Epidemiologi blev först ett problem när mänskliga befolkningar började samlas i städer och städer. Utan någon form av rudimentär epidemiologi hade det varit omöjligt att kontrollera utbrott av infektionssjukdomar. Enkel karantän kan innehålla vissa sjukdomar som överförs från person till person, men det krävs mer sofistikering för att stoppa spridningen av sjukdomar vars orsak inte är så uppenbar, som kolera.
Epidemiologi använder ett brett utbud av vetenskapliga verktyg, från medicin och statistik till sociologi och antropologi. Många sjukdomar följer flödet av befolkningsmigrationer, så en förståelse för hur en invandrarbefolkning rör sig med årstiderna är avgörande för att förstå spridningen av en viss sjukdom i den befolkningen. Epidemiologi handlar inte bara om spridningen av sjukdomar, utan också om deras orsak – om ett utbrott av kolera kan spåras tillbaka till en viss förorenad vattenkälla, till exempel, kan sjukdomen effektivt stoppas genom att stänga av tillgången till den vattenkällan .
Ibland kan orsaken till ett visst hälsoproblem bara visas statistiskt – här har epidemiologin det svåraste att göra. Att rökning är en faktor för en rad hälsoproblem har hittills bara visat sig statistiskt, i stora befolkningsstudier. Ett enskilt fall av lungcancer kan inte bevisas ha orsakats av rökning, vilket tyvärr ger ett visst intellektuellt rörelseutrymme för dem som väljer att inte tro att rökning är ohälsosamt.
Många hälsoproblem orsakade av miljöfaktorer kan endast åtgärdas genom epidemiologi. En topp i förekomsten av cancer nära en föroreningskälla kan till exempel inte ses när man tittar på enskilda fall, utan bara när man tittar på statistiken för hela området. Epidemiologi är huvudvapnet inom folkhälsoområdet och epidemiologer är ofta vårt första och sista försvar.