Rytmmetoden var ett av de första försöken med preventivmedel genom fertilitetsplanering. Den bygger på konceptet att en kvinna inte kan bli gravid under icke-fertila dagar i hennes cykel, och tillåter kvinnor att antingen förebygga eller uppnå en graviditet. Rytmmetoden har varit en form av preventivmedel sedan åtminstone 388 e.Kr., där den nämndes av St. Augustinus i ett brev.
Denna metod bygger på tre idéer. Den första är att längden på en kvinnas cykel är vanligtvis 28 dagar, ge eller ta ett par dagar, och att en kvinna har ägglossning ungefär 14 dagar innan hennes mens börjar. Den andra idén är att spermier kan hålla i tre dagar i en kvinnas kropp. Den tredje idén är att ett ägg måste befruktas inom 24 timmar efter att det släppts.
Med hjälp av dessa tre idéer utvecklades en kalender som börjar den första dagen av en kvinnas mens, dagen då hennes cykel börjar. En kvinna anses fertil från det att hennes mens slutar till fyra eller fem dagar efter att hon har ägglossning, vanligtvis runt dag 19. Från dag 20 tills hon börjar sin mens igen anses hon vara infertil och kan inte bli gravid.
Det finns några fördelar med rytmcykeln. Det är enkelt att använda och kräver inte att kvinnan kommer ihåg att ta ett piller varje dag eller använda någon annan kemiskt baserad preventivmetod. Det är gratis och har inga biverkningar. Det kan vara ett användbart verktyg för att hjälpa ett par att planera för befruktning, genom att låta dem planera samlag för den tid då en kvinna är mest fertil.
Tyvärr är rytmmetoden ingen effektiv form av preventivmedel. Det uppskattas att allt från 10% till 25% av par som använder denna metod för att förhindra en graviditet kommer att bli gravida inom ett år. Det tar inte hänsyn till fluktuationer i en kvinnas cykel, eller att inte alla kvinnor har ägglossning på dag 14 i fertilitetscykeln, och inte alla fertilitetscykler är ungefär 28 dagar långa. Rytmmetoden ger heller inget skydd mot sexuellt överförbara sjukdomar.
Det finns andra fertilitetsmetoder för preventivmedel som är mycket mer exakta än denna metod. Kartläggning av basal kroppstemperatur, en kvinnas temperatur när hon först vaknar på morgonen, övervakning av förändringar i hennes livmoderhalsslem och daglig kontroll av livmoderhalsens position kan ge en mycket tydligare uppfattning om när en kvinna är fertil. Det finns också specialiserade bärbara mikroskop, tillgängliga på vissa apotek och onlinemarknader, som gör att en kvinna kan kontrollera hennes saliv för ferning, ett mönster i den torkade saliven. Detta är ett tecken på att ägglossningen bara är en dag eller två bort, vilket gör att en kvinna kan planera runt sin mest fertila period.