De tre huvudsakliga föräldrastilarna som identifierats av Diana Baumrinds forskning omkring 1978 kallas auktoritativ, tillåtande och auktoritär. Vissa människor inkluderar en fjärde, försumlig, som faller under kategorin tillåtande föräldrastil.
En auktoritär föräldrastil innebär att en förälder vanligtvis sätter höga krav och förväntningar på sina barn. Dessa standarder åtföljs av en stor uppsättning regler och restriktioner. Metodiska studier visar att barn som är uppfostrade under en auktoritär föräldrastil ofta saknar självförtroende och känner sig otillräckliga eftersom de inte ges friheten att göra sina egna val. Eftersom det dessutom är svårt att följa många regler, åtföljs snäva restriktioner ofta av kritik från föräldrar. En auktoritär föräldrastil skapar ansvarsfulla och produktiva vuxna som dock riskerar nervöst sammanbrott på grund av sin perfektionistiska natur. Barn till auktoritära föräldrar är också mer benägna att göra uppror i tonåren.
En tillåtande föräldrastil innebär att föräldrar tenderar att sätta få om några regler eller begränsningar för sina barn. Barn är fria att göra vad de vill och har följaktligen en tendens att ha svårt att komma överens med andra människor. Tillåtande föräldrar bryr sig om sina barn men sätter inte regler av olika anledningar. Försummade föräldrar liknar varandra genom att de inte sätter begränsningar, men de ger sällan tillgivenhet eller grundläggande behov och är i affekt frånvarande från sitt barns liv. Av denna anledning anser många människor inte försumlig som en föräldrastil eftersom försummade föräldrar inte anstränger sig för att uppfostra sina barn.
Barn som föds upp under en tillåtande föräldrastil tenderar ofta att känna sig osäkra och mycket beroende eftersom de inte fick den riktning, rutin och modell som krävs för att barn ska lära sig självförtroende. Dessa barn tenderar också att ha en svagare ansvarskänsla och förbli beroende av andra. Barn till tillåtande föräldrar är mer benägna att använda droger eller hamna i juridiska problem som tonåringar och vuxna.
En auktoritativ föräldrastil innebär att föräldrar bestämmer och fastställer en viss uppsättning regler som inte är för många men som barn uppfattar som viktiga. Den auktoritativa föräldern diskuterar dessa gränser med sina barn på ett respektfullt sätt och ger dem skälen till varför de behöver upprätthållas. Auktoritativa barn har en god ansvarskänsla, självständighet, respekt och självförtroende.
Utvecklingspsykologer, som kommer från år av forskning, tror att en auktoritativ föräldrastil resulterar i de mest välanpassade barnen och vuxna. Den auktoritära föräldrastilen kommer på andra plats över den tillåtande föräldrastilen som ett föredraget sätt att vägleda barn. Även om de flesta föräldrar älskar sina barn och uppfostrar dem på bästa sätt de vet hur, kan fastställande och justering av sin föräldrastil hjälpa till att undvika senare konflikter, särskilt under tonåren.