Istilah purdah, yang berarti “tirai”, digunakan untuk menggambarkan pengasingan tradisional perempuan di Timur Tengah dan sebagian Asia Tenggara. Hal ini terutama terkait dengan masyarakat Muslim dan Hindu, meskipun di daerah-daerah di mana agama-agama ini memiliki pengaruh besar, pemisahan jenis kelamin diamati oleh orang-orang dari semua kepercayaan. Purdah telah menjadi subyek daya tarik dan perdebatan selama berabad-abad, dengan beberapa orang mendukung konsep tersebut, sementara yang lain sangat menentangnya, dengan alasan bahwa purdah digunakan sebagai alat untuk menindas perempuan.
Sebagai aturan umum, purdah adalah budaya daripada tradisi agama. Dengan kata lain, meskipun purdah secara khusus diasosiasikan dengan beberapa agama, asosiasi ini tidak terlalu akurat. Sementara purdah berasal dari nilai-nilai agama tentang kesopanan dan sopan santun, sebenarnya tidak memiliki landasan dalam ajaran agama. Faktanya, beberapa otoritas agama menentang purdah karena alasan ini.
Paling sederhana, purdah hanya melibatkan isolasi jenis kelamin. Pria dan wanita secara tradisional dipisahkan oleh tirai untuk berdoa, misalnya, dan mereka mungkin tidak dianjurkan untuk bergaul di depan umum. Di rumah, perempuan sering memiliki area pribadi seperti zenana, atau harem, di mana laki-laki tidak diperbolehkan, dan laki-laki dan perempuan tidak pernah ditinggalkan sendirian, kecuali mereka sudah menikah. Dalam beberapa kasus, purdah ditegakkan dengan penggunaan kerudung dan pakaian lain yang dirancang untuk mengisolasi wanita. Harem, kebetulan, hanyalah area rumah di mana laki-laki tidak bisa pergi, daripada kumpulan odalisque, bertentangan dengan pendapat umum.
Ada sejumlah alasan mengapa purdah menjadi begitu umum di Asia Tenggara dan Timur Tengah. Meskipun terkait dengan penyebaran Islam, bukti sejarah menunjukkan bahwa jenis kelamin dipisahkan jauh sebelum periode penaklukan Muslim di wilayah tersebut, dan tradisi isolasi serupa di seluruh dunia membuat tidak mungkin hanya Islam yang bertanggung jawab atas purdah. Aturan purdah mungkin berasal dari keinginan untuk mengontrol dan melindungi perempuan, dan dari tradisi di mana laki-laki dan perempuan memiliki peran yang sangat berbeda dan terpisah. Purdah juga tentang manipulasi dan pertunjukan kekuasaan sampai batas tertentu, karena hanya orang kaya yang mampu memiliki tempat tinggal perempuan yang terpisah, misalnya, atau untuk mengisolasi perempuan mereka sehingga mereka tidak harus berhubungan dengan masyarakat.
Penggemar isolasi jenis kelamin menunjukkan bahwa purdah menumbuhkan rasa hormat dan cinta untuk wanita, kadang-kadang menunjukkan bahwa tingkat kejahatan seks yang dilaporkan relatif lebih rendah di wilayah dunia yang mempraktikkan purdah disebabkan oleh isolasi wanita. Sayangnya, tingkat yang tampaknya lebih rendah ini mungkin terkait dengan nilai-nilai budaya yang membuat perempuan menahan diri untuk tidak melaporkan kejahatan semacam itu, karena takut akan tuduhan atau ejekan. Purdah juga cenderung menempatkan perempuan dalam posisi tunduk, karena mereka tidak dapat berinteraksi dengan laki-laki secara setara, atau masyarakat luas di wilayah yang sangat konservatif.