Transendentalisme adalah gerakan sastra, filosofis, dan budaya yang dimulai di New England pada pertengahan abad ke-19. Teorinya dianut dan didorong oleh penulis seperti Ralph Waldo Emerson dan Henry David Thoreau. Para menteri Frederick Henry Hedge dan Theodore Parker adalah para transendental yang penting, seperti juga Sophia Peabody, istri Nathaniel Hawthorne.
Konsep ini didasarkan pada teori-teori sebelumnya. Yang paling berpengaruh adalah tulisan-tulisan filsuf abad ke-18 Immanuel Kant, yang berteori bahwa satu-satunya pengetahuan yang benar adalah yang dapat diketahui secara naluriah, bukan dibuktikan secara empiris. Pengaruh tambahan yang sangat penting adalah karya penyair Romantis, khususnya William Wordsworth dan Samuel Taylor Coleridge. Beberapa orang menyebut transendentalisme sebagai Romantisisme Amerika.
Alih-alih menganut teori Kristen tradisional, Wordsworth dan Coleridge percaya bahwa orang memiliki perasaan spiritual bawaan, pengetahuan spiritual yang melampaui apa yang dapat diketahui secara empiris, atau apa yang dapat dirusak oleh indra. Kaum transendental juga bereaksi terhadap tradisi spiritual gereja Unitarian, suatu bentuk Kekristenan non-trinitarian. Kadang-kadang, mereka juga secara khusus menentang teori-teori yang dianut selama Pencerahan dan Zaman Akal.
Unitarian pada waktu itu menganut gagasan bahwa akal, sains, dan filsafat membantu orang menemukan tujuan hidup dan dunia spiritual. Mereka yang mengadopsi transendentalisme merasa bahwa kesarjanaan secara langsung mengganggu pengetahuan bawaan, dan mengaburkan indera daripada membersihkan mereka untuk persepsi pribadi tentang yang ilahi. Yang ilahi ada di sana untuk dirasakan daripada sesuatu yang harus diyakinkan. Beberapa mengangkangi masalah ini; Emerson adalah naturalis dan transendental. Banyak pendeta Unitarian menjadi transendentalis saat ini.
Para penyair dan penulis yang terkait dengan gerakan ini secara khusus mengungkapkan rasa kesadaran yang dapat diperoleh dari berada “di alam”. Ini tentu saja merupakan refleksi langsung dari gerakan Romantis Inggris dalam puisi. Wordsworth dan lain-lain secara khusus merayakan alam sebagai sumber ilahi, bukan hanya alam terbuka dan manifestasi alam bumi, tetapi juga esensi atau sifat manusia.
Dari karya Emerson Nature, konsep transendentalisme diungkapkan dengan baik:
“Berdiri di tanah kosong, — kepalaku dimandikan oleh udara yang menyenangkan, dan terangkat ke ruang tak terbatas, — semua egoisme jahat lenyap. Saya menjadi bola mata transparan; Saya bukan apa-apa; Saya melihat semua; arus dari Wujud Universal beredar melalui saya; Saya adalah bagian atau partikel dari Tuhan.”
Pengertian Emerson dan penulis seperti dia adalah bahwa alam memungkinkan orang untuk melepaskan bagian rasional persepsi dari diri mereka sendiri, untuk terlibat secara aktif dengan yang ilahi.
Karya lain yang sangat penting terkait dengan gerakan ini adalah Walden karya Henry David Thoreau. Puisi Walt Whitman, khususnya Daun Rumput, adalah penjelasan penting dari gerakan tersebut. William Cullen Bryant dan puisi masternya “Thanatopsis” juga penting.
Ciri utama lain dari gerakan ini adalah meningkatnya rasa hormat dan nilai bagi posisi perempuan. Karena transendentalismelah perempuan di Amerika Serikat mulai berkampanye untuk mendapatkan suara. Gerakan ini juga merangkul cinta transenden dari semua ras, dan menyebabkan perlakuan tidak adil terhadap penduduk asli Amerika dan budak. Tidak semua transendentalis peduli dengan reformasi ini, tetapi banyak dari mereka menggunakan naluri mereka untuk mendengarkan sifat manusia dari kesetaraan esensial, karena manusia adalah semua, seperti yang dikatakan Emerson, “bagian atau partikel Tuhan.”