Dahulu kala, wilayah antara negara bagian Midwest dan Atlantik tengah, kira-kira dari Wisconsin hingga New Jersey, menikmati pertumbuhan ekonomi yang pesat karena melimpahnya batu bara, bijih besi, dan sumber daya alam penting lainnya. Negara-negara bagian ini juga memiliki kemampuan untuk mengangkut produk jadi melalui rel kereta api atau saluran air ke kota-kota pelabuhan mereka sendiri seperti Chicago, Detroit, Pittsburgh, dan Buffalo. Namun, pada tahun 1970-an, banyak pabrik di kawasan itu telah tutup, dan banyaknya bangunan tertutup yang dijaga oleh gerbang berkarat memberi kawasan itu nama baru, Sabuk Karat.
Wilayah Rust Belt, terutama negara bagian Midwest Michigan, Indiana, Ohio dan Pennsylvania, mengkhususkan diri dalam pembuatan baja dan produk turunan baja seperti mobil dan peralatan industri. Pasokan batubara yang melimpah yang ditambang dari West Virginia dan Pennsylvania dapat dengan mudah diangkut ke pabrik baja Cleveland dan Pittsburgh, dan baja jadi dapat diekspor secara internasional dari pelabuhan Atlantik tengah di Boston dan New York City. Dengan pasokan pekerjaan yang stabil juga datang ledakan ekonomi bagi kota-kota yang mendukung para pekerja. Nama ini tidak akan pernah diterapkan ke tempat-tempat seperti Pittsburgh, Cleveland, atau Detroit selama awal abad ke-20.
Namun, pada akhir 1950-an, sudah ada beberapa tulisan ekonomi di dinding untuk wilayah tersebut. Baja asing menjadi lebih murah untuk diimpor dan kualitas keseluruhannya lebih tinggi. Negosiasi antara serikat pekerja dan manajemen menghasilkan upah yang lebih tinggi dan tunjangan lainnya, tetapi pembeli baja domestik tidak lagi bersedia menanggung biaya yang lebih tinggi dari baja Amerika yang diproduksi di pabrik-pabrik Midwestern. Pada 1970-an, penurunan umum dalam ekonomi Amerika yang dikombinasikan dengan persaingan asing menyebabkan banyak pabrik baja dan industri produksi berat lainnya tutup, sehingga menciptakan daerah yang sangat tertekan.
Banyak kota yang terletak di Rust Belt mengalami masa yang sangat sulit untuk pulih dari hilangnya industri besar serta pelarian pekerja ke wilayah lain di negara ini. Merekrut industri baru menjadi tantangan bagi negara-negara bagian ini karena perusahaan-perusahaan mencari tenaga kerja yang lebih murah dan biaya produksi yang lebih rendah di negara-negara bagian Sabuk Sun yang tidak berserikat yang terletak di Ujung Selatan. Beberapa kota, seperti Detroit, Cleveland, dan Pittsburgh, sangat terpukul, karena ekonomi mereka sangat bergantung pada industri manufaktur.
Akhirnya, banyak kota yang terletak di jantung kawasan itu menemukan industri baru untuk menggantikan pabrik baja dan pabrik manufaktur yang tutup, tetapi banyak dari industri baru ini, seperti penelitian medis dan plastik, hanya mempekerjakan sebagian kecil dari jumlah pekerja sebagai mantan tanaman pernah melakukannya. Beberapa industri baru Rust Belt juga memerlukan pelatihan khusus, meskipun banyak mantan pekerja pabrik telah mengikuti program pelatihan yang meningkatkan peluang mereka untuk dipekerjakan sebagai buruh terampil.
Kawasan ini masih menghadapi banyak tantangan dalam pemulihan ekonomi yang berkelanjutan, tetapi masa depan tampak lebih menjanjikan bagi kota-kota yang telah berhasil menemukan industri baru. Banyak ekonom tidak memperkirakan kembalinya ekonomi manufaktur yang awalnya mendukung masa kejayaan Sabuk Karat, tetapi mereka memperkirakan bahwa kawasan itu pada akhirnya akan menemukan ceruk di industri jasa yang akan meningkatkan perekonomian secara umum dan menarik pekerja kembali ke daerah tersebut.