Sistem Auburn, dinamai penjara Auburn di New York, adalah variasi dari penjara Pennsylvania yang dikelola Quaker pada abad ke-19. Menggabungkan kerja keras dengan sel isolasi, sistem penjara berusaha merehabilitasi penjahat sambil menggunakannya untuk mengimbangi biaya menjalankan penjara. Sementara banyak praktik disipliner brutal yang digunakan dalam sistem Auburn telah diganti, fondasinya tetap menjadi model bagi banyak penjara di seluruh dunia.
Sampai akhir abad ke-18, penjara di Amerika biasanya digunakan untuk kurungan sebelum pengadilan dan hukuman. Kebanyakan hukuman berupa eksekusi, atau semacam penebusan dosa di depan umum, seperti cambuk. Gagasan menggunakan penjara sebagai hukuman pidana dipopulerkan oleh Quaker of Pennsylvania, yang tidak menyetujui eksekusi terus-menerus karena keyakinan agama mereka. Dalam sistem Quaker, para tahanan ditahan dalam keheningan total dan kurungan isolasi selama masa hukuman mereka. Tujuannya adalah untuk mereformasi orang-orang yang telah menjadi penjahat, dan para tahanan akhirnya diizinkan mengakses Alkitab untuk membantu mereka kembali ke kehidupan yang taat hukum.
Mengambil isyarat dari sistem Quaker, sistem Auburn juga menahan tahanan di sel isolasi hampir sepanjang waktu. Tidak berbicara dimaksudkan untuk membantu membuat narapidana patuh, sementara kerja paksa adalah alat untuk rehabilitasi. Pada prinsipnya, para tawanan kerja terpaksa melakukannya untuk kebaikan mereka sendiri, untuk mengajari mereka nilai kerja keras. Tentu saja, tenaga kerja para tahanan juga membawa keuntungan bagi sistem penjara, membuat beberapa orang percaya bahwa para tahanan dieksploitasi untuk tenaga kerja gratis.
Kritik terhadap eksploitasi hampir tidak dapat dibenarkan, mengingat praktik memungut biaya masuk bagi turis untuk memasuki penjara sepanjang abad ke-19. Meskipun ini membantu menyebarkan sistem penjara serupa di seluruh dunia, itu juga digunakan sebagai alat untuk mempermalukan para tahanan. Melihat orang dengan bebas masuk dan keluar penjara setiap hari hanya bisa menekankan kurangnya pilihan mereka sendiri.
Banyak gambar penjara stereotip berasal dari sistem Auburn. Di sinilah seragam bergaris horizontal diperkenalkan. Pakaian ini dimaksudkan untuk mempermalukan dan dengan jelas mengidentifikasi tahanan untuk dilihat semua orang. Sistem Auburn juga mempelopori lockstep, praktik memaksa narapidana untuk berbaris bersama, dengan mata ke bawah dan satu tangan terhubung ke orang di depan mereka.
Untuk sebagian besar abad ke-19, hukuman dalam sistem Auburn sangat cepat dan berat. Seorang sipir yang temperamental bernama Elam Lynds dengan antusias menggunakan cambuk sebagai hukuman rutin, yang menyebabkan kematian setidaknya satu tahanan. Pada pergantian abad kedua puluh, sebagian besar bentuk hukuman fisik telah dihapuskan, karena minoritas vokal memperoleh landasan dalam bersikeras bahwa tahanan harus memiliki beberapa hak.
Hari ini, sistem Auburn mungkin tampak biadab, tetapi pada saat itu sebenarnya merupakan kemajuan dalam kemanusiaan. Sebelum adanya hukuman penjara jangka panjang, ratusan pelanggaran membawa hukuman mati, termasuk menyangkal keberadaan Tuhan dan homoseksualitas. Tujuan dari sistem penjara adalah untuk merehabilitasi narapidana melalui kerja paksa dan kesunyian yang dipaksakan. Sambil membawa konsekuensi brutal, itu juga memberi orang kesempatan untuk menebus, sebuah konsep humanistik di dunia yang sering tak kenal ampun.