Ada dua partai politik utama di Amerika Serikat selama tahun 1840-an, Whig dan Demokrat, yang keduanya tidak mendukung penghapusan perbudakan. Pada saat ini, negara bagian Texas telah dimasukkan ke dalam Uni sebagai negara budak, dan ketika perang melawan Meksiko diumumkan pada tahun 1846, Whig utara khawatir bahwa tanah yang diperoleh dari konflik pada akhirnya akan berubah menjadi lebih banyak wilayah budak. Perdebatan tentang masalah ini memperkuat kesenjangan antara Utara dan Selatan dan memecah partai-partai politik. Pada tahun 1848 sebuah partai politik baru dibentuk, yang disebut Partai Tanah Merdeka. Platform partai ini termasuk komitmen untuk melarang masuknya negara budak baru.
Negara bagian Selatan sangat menentang pengenaan federal pembatasan budak, mengklaim bahwa keputusan seperti itu harus diserahkan kepada negara bagian. Demokrat Utara menyadari kekhawatiran konstituen mereka dan percaya bahwa mereka akan kehilangan kursi kongres kecuali ada pembatasan. Untuk mencapai hal ini, Perwakilan David Wilmot dari Pennsylvania mengusulkan amandemen RUU alokasi perang, yang dikenal sebagai Wilmot Proviso, yang akan melarang perbudakan di negara bagian baru mana pun yang terbentuk dari tanah yang diperoleh dari Meksiko. Amandemen tersebut tidak pernah memenangkan persetujuan Senat, tetapi perdebatan mempertajam konflik antara Utara dan Selatan. Masalah negara budak sangat memecah belah, dan akibatnya diabaikan oleh kedua belah pihak dalam pemilihan berikutnya.
Salah satu faksi dari partai Demokrat New York, yang dikenal sebagai Barnburners, mengundurkan diri dari partai sebagai protes. Ini akhirnya bergabung dengan Partai Liberty dan Whig abolisionis dalam membentuk kelompok politik baru yang dikenal sebagai Partai Tanah Bebas. Partai tidak mendukung penghapusan perbudakan di negara bagian yang ada, dan bahkan menominasikan mantan Presiden Van Buren, yang memiliki budak, sebagai calon presiden mereka untuk pemilihan 1848. Platform Free Soil Party memang memasukkan larangan masuknya negara budak baru ke Union.
Partai Tanah Merdeka mengambil nama mereka dari slogan mereka, “Tanah bebas, kebebasan berbicara, tenaga kerja bebas, orang bebas.” Salah satu keprihatinan utama mereka adalah ketidakmampuan negara yang tidak mempekerjakan tenaga kerja paksa untuk bersaing dengan negara yang tidak harus membayar pekerjanya. Partai tersebut hanya memperoleh persentase kecil dari suara presiden, tetapi mereka menarik cukup banyak suara dari kandidat Demokrat untuk memastikan bahwa Zachery Taylor, kandidat Whig, memenangkan pemilihan. Selain itu, mereka mengambil 16 kursi kongres.
Kandidat Partai Tanah Bebas melakukan jauh lebih baik dalam pemilihan negara bagian dan lokal di Midwest, terutama di Ohio dan Wisconsin. Di Ohio, kandidat mereka bekerja dengan anggota kongres negara bagian Whig dan berhasil menghapus sebagian besar “Hukum Hitam”, pembatasan diskriminatif terhadap individu kulit hitam. Kompromi tahun 1850, serangkaian bagian legislatif yang mencakup Undang-Undang Budak Buronan dan pengakuan California sebagai negara bebas, melemahkan pengaruh nasional partai.
Pada tahun 1852 Partai Tanah Bebas kembali mencalonkan diri sebagai calon Presiden, John Hile. Kali ini partai tersebut memenangkan sekitar setengah suara yang mereka ambil dalam pemilihan sebelumnya. Karena kinerja yang buruk ini, partai tersebut dibubarkan, dan pada tahun 1854 keanggotaan Partai Tanah Bebas diserap ke dalam kelompok baru, Partai Republik. Partai Republik mencalonkan diri sebagai calon presiden pertama mereka, Abraham Lincoln, pada tahun 1860 pada platform untuk mengakhiri perluasan perbudakan.