Aliran air terpanjang di Amerika Serikat, sungai Missouri, melewati banyak negara bagian AS dan sebagian Kanada. Dibutuhkan air dari sekitar seperenam dari AS dan feed ke sungai Mississippi. Missouri dijuluki “Lumpur Besar” karena kecenderungannya membawa banyak lumpur dari dataran banjir alami di sekitar sungai. Sungai memainkan peran penting dalam eksplorasi benua Amerika Utara.
Di mana sungai Jefferson, Madison, dan Gallatin bertemu di Three Rocks, Montana, sungai Missouri dimulai. Untuk 2,341 mil (sekitar 3,767 kilometer), sungai mengalir ke arah tenggara melalui Dakota Utara dan Selatan, Nebraska, Iowa, dan Kansas. Ini memasuki negara bagian Missouri dan berakhir ketika bergabung dengan sungai Mississippi di kota St. Louis.
Penduduk asli Amerika yang tinggal di dekat sungai menyebutnya Pekitanoui, yang berarti berlumpur. Ketika penjelajah Eropa muncul, mereka menamainya setelah suku lokal yang namanya berarti “orang dengan sampan kayu,” atau Missouri. The “Big Muddy” juga merupakan nama panggilan. Sungai itu adalah pintu gerbang ke Amerika Barat bagi para petualang.
Setelah tanah di sekitar Missouri dibeli dari Prancis pada tahun 1803 dalam transaksi yang dikenal sebagai Pembelian Louisiana, presiden saat itu Thomas Jefferson ingin menemukan jalur air yang melintasi Atlantik ke Pasifik. Dua pria bernama Lewis dan Clark memimpin ekspedisi, dan seorang wanita asli Amerika bernama Sacagawea adalah bagian dari tim. Meskipun mereka tidak pernah menemukan jalan melalui Pasifik, Lewis dan Clark membuat penemuan penting tentang tanah yang mereka lewati dan tentang sungai Missouri itu sendiri.
Banyak perkembangan dan perubahan telah dilakukan pada sungai ini sejak penjelajah kulit putih awal pertama kali berkunjung. Menurut Survei Geologi AS, sungai Missouri dulu mengalir di banyak saluran kecil dan memiliki banyak pulau dan gundukan pasir di antara saluran ini. Pergerakan air mengangkat dan mengendapkan lumpur dan tanah dari satu tempat ke tempat lain, sehingga penampilan sungai berubah secara teratur. Dataran banjir alami juga memungkinkan sungai untuk mengembang dan menyusut dengan perubahan kondisi cuaca.
Pada pertengahan 1940-an, program pemerintah AS mengubah sungai untuk membuat saluran lebih besar agar mudah dinavigasi. Perubahan penting lainnya yang dilakukan manusia pada sungai Missouri adalah bahwa waduk dibuat untuk mengendalikan banjir dan digunakan untuk pembangkit listrik. Enam bendungan dibangun di berbagai titik di sungai, dan mereka menciptakan habitat danau baru di mana sebelum sungai mengalir dengan bebas. Hanya sepertiga dari habitat sungai modern yang sama seperti sebelum perubahan.
Habitat alami banyak makhluk yang hidup di, di, atau di dekat sungai berubah, dan beberapa spesies menjadi terancam punah. Spesies berisiko di Missouri pada awal abad ke-21 termasuk piping plover, tern interior, dan sturgeon pucat. Danau di bendungan telah menjadi habitat yang baik untuk olahraga memancing dan lingkungan yang baik bagi ikan untuk berkembang biak dan burung untuk hidup. Pada tahun 1986, pemerintah AS mulai memulihkan habitat sungai Missouri untuk spesies asli, dan upaya restorasi serta penelitian sedang berlangsung.